北风卷着残雪，拍打在宫墙之上，发出沙沙的轻响，如同暗潮涌动前的低语。
檐角铜铃微颤，寒气顺着砖缝渗入廊下，苏晏清却未披重裘，只着一袭素青长衫，立于膳政司正厅中央，眉目沉静如古井。
阿麦捧着案卷进来时，脚步顿了顿。
她从未见过大人这般神情——不是平日里温润含笑的模样，也不是朝堂对峙时那种不动声色的锋利，而是一种近乎决绝的清明，仿佛已将生死、荣辱、冷暖尽数剥离，只剩下一个纯粹的目的：赴北境，寻心锁灶。
“大人。”阿麦低声唤道，“人都到了。”
苏晏清颔首，抬步走入偏堂。
阿麦、小香童、陈笔吏三人已在等候，炉火将熄未熄，映得人脸明暗不定。
“我要走一趟北境。”她开门见山，声音不高，却字字落地有声，“去查‘心锁灶’遗址。”
阿麦心头一紧：“可……大人甘觉已失，北地苦寒，滴水成冰，若旧伤复发，恐伤及根本。”
苏晏清垂眸，指尖轻轻抚过唇角。
那处曾因试毒灼伤，留下一道几不可察的淡痕。
她确实尝不到甜了——三年来，糖如灰，蜜如土，世间百味皆成虚妄。
可正因如此，她才更不能退。
“正因尝不到甜，我才必须去。”她缓缓道，“祖父一生守灶，临终前说：‘真正的味道，不在舌上，在火中。’那些藏在香里的阴谋，写在纸上的密令，都不如一缕真火来得诚实。心锁灶若真被重燃，那是用人志为薪、人心为炭的邪火，我不亲眼看见它如何点燃，如何熄灭，便永远无法替家族洗清‘以食谋逆’之名。”
她说完，从袖中取出一只小巧陶罐，封泥早已干裂，罐身刻着两个极细的小字：“残甘”。
这是她祖父留下的最后一点蜜渍梅，三年来她未曾开启，只为等一个值得启用的时机。
如今，时机到了。
她揭开罐盖——空的。
最后一粒梅子早在月前用于验毒。
但她仍小心地倾倒罐体，将罐底黏附的一粒极小的梅核倒出，置于掌心。
那核已被蜜浸透又风干，表面龟裂，无香无味，甚至不能入口。
唯有她知道，这核藏于舌底夹层，能刺痛神经，唤醒她自幼训练出的“尝”之本能——那是超越味觉的感知，是家族秘传的武器。
她将梅核含入舌底，顿时一阵锐痛直冲脑门，眼前发黑，额角渗出冷汗。
阿麦惊呼上前扶住她，却被她抬手制止。
“无妨。”苏晏清喘息片刻，睁眼时目光已恢复清明，“痛才是真的。甜可以伪造，香气可以模仿，但痛不会骗人。我要用这痛，去辨识北境那一丝不该存在的火味。”
话音未落，门外传来沉稳的脚步声，黑影投在窗纸上，如刀裁夜幕。
萧决来了。
他一身玄镜司黑袍，肩头还沾着未化的雪，手中握着一枚焦边泛黄的纸条，正是昨夜送来的情报。
他不看旁人，只盯着苏晏清：“我随你去。”
苏晏清皱眉：“玄镜司正值风口，陛下神志初复，朝中必有反扑，你怎能擅离？”
“若京城有变”他语气平静，却带着不容置疑的力量，“但若你途中遇险，而我不在身后——那才是真正的变局。”
他递出一枚铁牌，通体乌黑，正面刻“玄镜令行”，背面铭“见牌者死，违令者诛”。
这是玄镜司最高信物，可调北境戍卫，斩节度使以下官员如刈草。
苏晏清凝视良久，终于伸手接过：“好。但此行一切以查灶为先，非万不得已，不动刀兵。”
她转向阿麦与小香童：“阿麦随行，通晓香理，亦懂应急料理；小香童留守京中，继续监控地库异动，若有新香流入，即刻飞鸽传书。”
小香童咬唇欲言，终低
