夜露未曦，劝农台已燃起三十六盏灯笼，映得青石地面泛出微光。
晨风穿廊而过，吹动檐角铜铃，也吹散了昨夜残存的余烬气息。
苏晏清立于高台之上，一袭素青官袍未换，袖口沾着些许灶灰，眉宇间却不见倦意。
她目光扫过下方重新布设的“五味席”——甘、辣、咸、淡、苦，五方列座，如五行归位，静待裁断。
小账童捧册而出，声音清越如泉击玉：“奉膳政司令，宣‘五味宴’次日席位。”
她顿了顿，翻页朗声道：
“甘席，十一人赴宴，皆为勋贵家仆代主而来。”
台下一阵低语。那些昨日趾高气扬的公子哥，竟无一人亲临。
“辣席，空。”
那是武将与边军功臣之位，原应由戍边归来者坐镇。可无人前来。
“咸席——全空。”
此言一出，人群微震。
咸味象征辛劳守土，盐税减免本是朝廷对边军将士的体恤荣典。
可如今，连这份荣耀都无人敢接。
小账童继续道：“唯有苦席……一人在座。”
众人循声望去。
阿耕坐在最角落的矮凳上，脚边放着一只豁口陶碗，身上仍是那件洗得发白的粗布短褐。
他低着头，手指摩挲着碗沿，像在数那一道道裂纹。
苏晏清缓缓走下台阶，步履轻稳，却每一步都似踏在人心之上。
她来到中央秤台前，向老秤官微微颔首。
老秤官抖开麻布，露出黄铜大秤，两臂悬空，沉稳如山。
他亲自将三筐收成一一抬上——富家公子田中所获稗子，轻飘如絮；阿耕亲手种出的甘薯，泥土未净，块茎结实。
秤砣滑动，指针微颤。
“阿耕，甘薯十八斤三两！”老秤官洪声报数。
“甲字号田稗子——九两六钱！”
全场死寂。
有人低头避视，有人喉结滚动，更有几位年长官员面色铁青，似被无形巴掌掴面。
就在此时，那名昨日被羞辱的富家公子猛然起身，几步冲到苦席前，一脚踢翻阿耕面前的陶碗！
瓷片四溅，残汤洒地，几块黑褐色的苦菜混入尘土。
“泥腿子也配与我同席？你吃的是粪土，我也要坐金殿？”他冷笑，眼中满是戾气，“不过侥幸挖了几块烂薯，就妄想称重天下？”
风忽然停了。灯笼摇晃，光影割裂人脸。
阿耕没有抬头，也没有动怒。
他慢慢蹲下，一片一片拾起碎陶，动作极缓，仿佛怕惊扰了什么。
然后，他把粘着泥渣的最后一块甘薯塞进嘴里，咀嚼起来。
很慢，很用力，像是要把这一口尊严，生生咽进骨血里。
苏晏清静静看着这一切，忽然开口：“取盐水来。”
小灶童急忙端上一锅刚煮沸的盐水，白气蒸腾。
她接过勺子，亲手舀入三勺昨夜从试田取回的黑泥，搅匀后置于台心，任其冷却沉淀。
片刻，泥沙下沉，清水渐明。
她指向锅底：“盐能辨真伪——真粮吸盐入骨，假粮浮于表。”
随即命人取来稗子与甘薯切片，投入同一盆盐水中。
众目睽睽之下，阿耕的甘薯片缓缓沉底，稳稳落下；而那公子引以为傲的“收成”，竟轻飘飘浮于水面，随波荡漾，如同虚妄本身。
苏晏清垂眸，声音不高，却字字清晰：“有些人，连粮食都在骗人。”
话音落时，谢元卿忽然起身。
众人皆以为这位翰林学士要愤然离席，斥责这荒唐闹剧。
可他并未走向出口，反而一步步踏上苦席所在的平台，在所有目光注视下，弯腰端起了阿耕那只残破的陶碗。
