他低声下令：“封锁消息七日。放出风去，就说朝廷要彻查‘淡疫’，由参政苏大人主理。让那些藏在暗处的，自己跳出来。”
三日后，百国试盐局的结果被封入玉匣，直送御前。
皇帝震怒，欲即刻拿人。
唯有苏晏清，在众人退去后独自留在偏院，望着那口仍余温未散的金锅，久久不语。
她唤来金镬侍，低声道：“取《古灶图》来。”
老宦官迟疑：“那是太庙禁藏，非宰相不得观。”
她转身，目光如刃：“等我成了宰相，或许就晚了。”
金镬侍看着她眼中那簇不灭的火，终于点头离去。
片刻后，一幅泛黄帛图铺展于案——《大靖九州灶脉总图》，绘有历代官盐产地、转运枢纽、贡道火驿。
苏晏清将其平摊于桌，又取出《心味录》中一页残篇，《海脉记》。
笔尖轻点，她开始对照。
忽然，她停住。
官盐断供之前，沿海三口——望浦、盐州、海陵——每夜都有船只悄然离港，航向不明，却无一艘登记入簿。
更奇怪的是，这些船出港时轻载，归来时却满舱湿痕，似曾深潜重载。
她指尖缓缓划过地图上的某一点，那里标注着一行小字：“旧渡口，已废。”
烛火忽闪，映得她眸光幽深。
风从窗外吹入，掀动帛图一角，仿佛有无形之手，正悄然揭开一张横跨山海的巨网。
苏晏清指尖抚过《大靖九州灶脉总图》上那三处沿海渡口，目光沉如寒潭。
夜风穿窗，吹得帛图边缘微微卷起，仿佛天地也在低语警示。
她将《海脉记》残篇并置于旁，字迹斑驳，却隐约勾勒出一条自东海深处蜿蜒而入的“潜流线”——古籍有载：“海气藏盐，非火不显；暗潮送味，唯心者知。”
她眸光一凝。
官盐断供之前，望浦、盐州、海陵三地每夜皆有轻舟离港，航向不明，无册可查。
归来时船身湿重，舱底留有深水浸痕，却不载货登记。
若非运盐，何须避税卡？
若为走私，又怎敢如此频繁大胆？
答案只有一个：他们不是在偷运盐，而是在换盐。
“盐铁帮不毁盐，只换盐。”她低声自语，声音如刃划破寂静，“用‘失味砂’混入官盐渠道，让百姓吃起来没味道、身体虚弱、精神疲惫，以为是天灾；与此同时，将真正的纯盐悄悄运出，在私市高价售卖。百姓分不清盐的贵贱，官府也难以辨别真伪——这才是最狠的釜底抽薪之计。”
她提笔蘸墨，不假思索写下三策：
一曰开民灶：准许民间自设小灶熬卤，由朝廷派炊火阁匠师指导制盐法度，打破官营垄断，逼黑市无利可图；
二曰放盐引：放宽盐引发放门槛，引入商贾竞争，使正盐价格回落，挤压私盐生存空间；
三曰立“味源碑”：于各州郡城门立碑公示每日官盐来源、转运路径、验味记录，凡掺假者刻名其上，永世示众——以“信味”安民心。
此三策，不止治疫，更动根基。
一旦推行，必将触怒盘踞盐利数十载的权贵巨蠹。
但她已无退路。
烛火摇曳，映照她眉宇间凛然决意。
她起身走向院中那口金锅，命人取来最后一勺“古井海盐”，亲自注水慢煮。
汤色渐清，香气未起——这盐本不该无味，可如今连炉火都似被压抑着，不敢升腾。
她闭目，执勺舀汤，送至唇边。
第一口入喉，如饮刀锋。
经脉残损之处剧痛骤发，像是无数细针自舌根刺入脑髓。
她咬牙忍住，不曾吐出半分。
就在痛极欲昏之际，忽然——
