晨雾未散，西岭三灶重燃的火光尚在，暖意如丝，缠绕山脊。
草木凝露，风过无声，唯有炉膛中柴薪噼啪作响，像是大地低沉的呼吸。
火引娘盘坐于石台边缘，双掌交叠覆于膝上，闭目调息。
她自幼被选为江南引火女，体内金纹乃初代味契烙印，能感千里灶火明灭。
此刻，那枚隐现于掌心的金色纹路忽然一冷——寒意直透骨髓，似有冰针从血脉深处刺入。
她猛然睁眼，瞳孔骤缩。
“断了……两处！”
声音轻得几乎被风卷走，却带着不可置信的震颤。
百里之外，东南方向，两座新立的“共灶点”上的契约之火，在昨夜子时前后接连熄灭。
不是自然熄灭，也不是意外失火——那是被人以极精准的手法截断了“味脉”流转的关键节点，如同刺客封喉，一刀毙命。
她起身踉跄奔向主帐，脚步急促却不乱，沿途低声唤来巡守弟子：“速报苏博士，有人趁夜毁契，且手法极熟，必知‘味脉’运转之机。”
帐帘掀开，苏晏清正倚窗而立。
天光微明，映着她清瘦侧影。
她穿着素青布衣，发髻松挽，指尖轻轻抚过一只残缺金锅上的古老纹路——那是当年祖父留下的御膳遗器，锅底刻有早已失传的“五味归元图”。
如今锅身裂痕斑驳，一如她背负的家族宿命。
听到禀报，她没有回头，只淡淡问了一句：“几时断的？”
“约在子时二刻与三刻之间。”
“相隔多远？”
“一百二十里，呈斜线分布，中间夹着官道要隘。”
苏晏清眸光微动，唇角竟浮起一丝冷笑：“不是外人……是‘奉相令’在试水。”她缓缓转身，目光落在案上摊开的《灶盟录》，“他们在找‘味契’的破绽——想用最小的代价，挑起民乱，再名正言顺地派兵清剿。”
门外，一道黑影无声落下。
萧决不知何时已立于门侧，玄色披风未解，腰间刀柄泛着冷光。
他脸色沉峻，眸光如刃扫过众人：“若再纵容，便是放虎入室。此人敢动民间灶火，便该以叛逆论处，玄镜司可即刻出令缉拿。”
苏晏清摇头，语气温和却坚定：“他们等的就是这个。”
她缓步走到案前，提笔蘸墨，在《灶盟录》扉页写下四个大字：护存不追。
“若我们出兵围剿，毁的是民心，成的是他们的局。”她抬眸，视线逐一掠过老传灶、火引娘，最后停在萧决脸上，“他们要的是‘乱’的借口。一旦百姓见官府动刀，哪怕对方是恶徒，也会疑惧生根。到时候，不用他们砸锅，人心自己就散了。”
老传灶年逾七旬，须发皆白，却是七十二城厨首之尊。
他沉默良久，终于点头：“苏博士说得对。灶火之所以不灭，不在律令，而在人愿。若百姓不信，我们守一万座灶也没用；若百姓愿护，哪怕只剩一缕火星，也能燎原。”
苏晏清轻声道：“从今日起，不再追查断契者。凡毁灶之地，三日内若有百姓自发重燃，则记入《归心册》，赐传味册副本，并派厨师前往授技传契。若三日无人举火……那说明，我们还没走进他们心里。”
她说完，望向窗外渐亮的天际，声音低缓却清晰：“我们要的，从来不是怕我们的人，是信我们的人。”
话音落下的当夜，东南两城再传噩耗。
两座共灶台被人深夜突袭，陶锅砸碎，炉基推倒，记载各地口味偏好与契约流转的《传味册》焚于街头，灰烬随风飘散。
更有甚者，墙上血书“违令者烹”四字，触目惊心。
百姓惊恐，白日不敢出门，夜里紧闭门户。
残片散落街心，无人敢拾。
然而到了子时，一户老宅吱呀开门。
一位
