p> “在灶台三尺之间。”
话音落下，他双膝一软，重重跪地，额头触向冰冷泥石——不是朝天，不是拜神，而是向着那口无火自温的黑镬，叩下生平第一个五体投地的大礼。
“贫道……错了。”
三个字出口，如山崩，如海裂。
他一生所信奉的秩序轰然倾塌，可心中那一片长久以来的混沌与压抑，却奇异地开始松动。
有温热的东西自眼角滑落，他已记不清多少年未曾流泪。
与此同时，萧决抱着苏晏清走下祖灶遗址的长阶。
她依旧昏睡，呼吸微弱，指尖却始终勾着他衣袖不放，仿佛怕一松手，这世间便再无归处。
他低头看她，喉结微动，终是一言未发。
回到清粥小铺，他将她轻轻置于榻上，动作谨慎得如同安放一件易碎的圣物。
窗外夜色沉沉，唯有远处零星几处灯火未熄。
他取出随身药瓶，欲喂她一口温汤，却被她无意识地偏头避开，唇间仍喃喃低语：
“锅……要守。”
萧决的手顿住。
这一句轻得几乎听不见的话，却像一把刀，剖开了他二十年来筑起的心防。
他望着那口老旧却洁净的灶台，灰烬未冷，锅底尚存一丝余温。
他曾是玄镜司都督，监察百官，生死予夺，手掌天下刑名之权。
可如今，他忽然觉得，那些印绶、那些诏令、那些森严律法，竟不如这一口灶、一碗粥来得真实。
他沉默良久，忽而抬手，解下腰间玉印。
白玉雕螭，紫绶缠钮，那是大靖王朝监察之权的象征，是无数人梦寐以求的权柄。
他将其轻轻放在灶台上，正对锅口，如同供奉。
“从今起，”他声音低沉，却字字清晰，“我不再是监察百官的都督，只是守灶之人。”
话音未落——
灶中冷灰倏然自燃。
无火种，无柴薪，唯见灰烬翻涌，如活物般聚拢，一圈淡白热气缓缓升腾。
锅中仅存的一碗清水，开始无声沸腾，水波轻漾，蒸雾袅袅，带着一种近乎虔诚的温柔。
窗外，夜风拂过巷陌。
第一户人家的门悄然打开，一位老翁佝偻而出，手中捧着一只金纹铜勺——那是“黑镬门”世代相传的“味契信物”，曾象征对百味的统御与裁决。
他走到街心熔炉前，未言一语，双手一倾，铜勺坠入火中。
火光冲起刹那，勺身熔化，金液流转，竟在焰心浮现出三个模糊字迹，如烟似梦，却清晰可辨：
还给你。
炉火静静燃烧，映照着整条街巷，也映照着远处尚未苏醒的城池。
而在小铺榻上，苏晏清仍在沉睡，唇角微扬，仿佛梦见了什么温暖的事。
窗外，晨光未至，可炊烟已悄然升起。
