“源初哨站”如同一位浴血的巨人，在短暂的喘息中艰难地修复着伤口。破损的舰体被拖回临时船坞，源纹工匠们争分夺秒地修复着防御阵法的刻线，医护人员穿梭于拥挤的医疗区，空气中弥漫着能量灼烧后的焦糊味和淡淡的血腥气。
旗舰“源初号”的受损情况最为触目惊心，其舰桥部分几乎被整个抹去，幸好在主炮轰击前，墨尘长老和大部分核心人员已转移至备用指挥中心。此刻，这位须发皆白的老者站在新的星图前，神色凝重，听着各舰队的伤亡报告。
“……初步统计，战损各类星舰四十七艘，重伤失去战斗能力过百，人员伤亡……逾万。”汇报的声音低沉而沙哑。
指挥中心内一片沉默。首战之惨烈，远超预期。
“代价巨大，但哨站……我们守住了。”苏媚儿的声音打破了沉寂，她依旧慵懒地靠坐着，但指尖无意识敲击扶手的频率暴露了她内心的不平静，“接下来呢？继续硬啃这块骨头？”
“硬啃非良策。”墨尘缓缓摇头，目光投向星图上那片依旧缓缓搏动的暗蓝色能量网络，“‘虚空之障’的防御体系浑然一体，且有自我修复之能。此次我们凭借墨渊的临阵解析与些许运气，方才勉强抵挡。若其主力尽出，或主炮再次充能完毕，后果不堪设想。”
就在这时，负责监测战场能量残余的部门传来了一个意外的发现。
“报告！在清理战场边缘残骸时，我们捕捉到一段极其微弱、且与掠星者能量特征截然不同的信号脉冲！信号源……似乎来自一艘被我方击毁的‘裂界者’残骸内部！”
这一发现立刻引起了墨渊的高度关注。他强撑着尚未完全恢复的身体，接入分析终端。
“信号结构古老……能量属性偏向……火焰与生命？但极其衰微，仿佛风中残烛。”墨渊的眉头紧锁，指尖在虚拟键盘上飞快操作，试图放大并破译那段信号，“其编码方式……与数据库存档的‘赤炎族’基础语法有百分之十七的相似度！”
赤炎族！那个据信早已被掠星者毁灭的古老文明！
这一发现让指挥中心的所有人都精神一振。墨尘当机立断：“派出精锐侦查小队，目标，信号源残骸！务必查明情况！”
由石猛亲自挑选的一支精英小队，乘坐经过特殊伪装和加固的突击艇，悄无声息地驶出哨站，如同深海中的游鱼，小心翼翼地在遍布战舰残骸的混乱空域中穿行。他们避开仍在游弋的小股掠星者巡逻队，最终抵达了那艘几乎断成两截的“裂界者”残骸。
残骸内部一片死寂，只有偶尔闪烁的电火花照亮着扭曲的金属结构。小队成员高度戒备，按照墨渊远程指引的方位，深入其核心区域。在一个被厚重装甲保护、似乎原本不属于“裂界者”设计结构的密闭舱室内，他们找到了信号源——
那是一个约一人高、表面布满玄奥赤色纹路的金属休眠舱。舱体大部分区域已经黯淡无光，只有核心处一点微弱的红光如同心脏般艰难地跳动着。透过模糊的观察窗，可以隐约看到里面蜷缩着一个类人形身影。
“生命体征极其微弱，但……确实存在！”小队中的医疗兵难以置信地报告。
他们迅速而谨慎地将整个休眠舱转移回“源初哨站”。
在最高级别的隔离医疗室内，白芷亲自出手，联合数位生命源纹大师，耗费了巨大心力，才勉强稳定了休眠舱内那缕近乎熄灭的生命之火。舱门缓缓开启，一股灼热而古老的气息弥漫开来。
里面是一位……难以用语言形容的存在。
他（或她）的身体大半已经机械化，暗红色的金属与仅存的、如同冷却熔岩般的血肉组织交织在一起，形成一种诡异而悲壮的融合。他的面容部分保存尚算完整，皮肤是暗红色，带有天然的晶体棱面，双眼紧闭，眉心处镶嵌着一枚微弱闪烁的赤色晶石。
“生命形态……与赤炎族记载吻合，但机械化程度极高，像是……为了生存而进行的强制改造。”白芷轻
