一九三八年一月十六日，第七十四军军列抵达徐州。这座自古兵家必争的古城，此刻已完全笼罩在战争的阴云之下。车站内外，到处都是匆忙调动的部队、堆积如山的物资和惶惶不安的难民。空气中弥漫着煤烟、尘土和一种大战将至的紧张气息。
朱赤率先走下火车，身后跟着参谋长高宪申、特务团长秦风、58师副师长李韫珩等一众军官。他们崭新的将校呢军服和精良的装备，在车站灰扑扑的人群中显得格外醒目，立刻引来了众多目光。有好奇，有羡慕，也有其他部队军官略带审视的眼神。
“看，那就是七十四军！”
“听说他们在南京打得挺凶…”
“哼，架子倒是不小，就是不知道真打起来怎么样…”
隐约的议论声传来，高宪申眉头微皱，朱赤却面色平静。他深知，在这龙蛇混杂的第五战区，要想站稳脚跟，赢得尊重，靠的不是身上的新军装，而是实打实的战功。
“军座，战区司令长官部派人来接了。”李韫珩低声道。
只见一名佩戴着少将军衔、身材瘦削、眼神精干的军官带着几名卫士快步走来，立正敬礼：“朱军长，一路辛苦！卑职第五战区司令长官部参谋处处长黎行恕，奉李长官之命，特来迎接！”
“黎处长客气了，有劳了。”朱赤回礼，不卑不亢。
寒暄几句后，黎行恕便安排车辆，送朱赤一行前往位于徐州城内的战区司令长官部。沿途所见，让朱赤心情沉重。城防工事正在加紧构筑，但很多地方显得仓促而简陋。街道上，满载士兵和物资的卡车与拖家带口、面露惊恐的逃难人群逆向而行，形成一幅混乱而悲凉的图景。
战区司令长官部设在一所中学内，戒备森严。穿过层层岗哨，朱赤被直接引到了一间挂满大幅军事地图的作战室。室内将星云集，气氛凝重。第五战区司令长官李宗仁，一身朴素的灰布军装，戴着眼镜，正背对着门口，凝视着墙上的地图。旁边站着的是战区参谋长徐祖贻，以及孙连仲、汤恩伯、张自忠等一批赫赫有名的战将。
“报告李长官！国民革命军第七十四军军长朱赤，奉命报到！”朱赤立正，朗声报告。
李宗仁缓缓转过身，目光透过镜片，落在朱赤身上。那目光温和中带着审视，沉稳内敛，却仿佛能看透人心。他没有立刻说话，只是上下打量着朱赤，足足过了十几秒钟，才缓缓开口，带着浓重的广西口音：“朱军长，一路辛苦。你在南京打得好，打出了中国军人的骨气。”
“谢长官嘉奖！守土抗战，份内之事！”朱赤挺直胸膛。
“嗯，”李宗仁点了点头，走到沙盘前，“情况，黎处长路上应该跟你大致说过了。日军矶谷师团濑谷支队，已经过了枣庄，其前锋第63联队，正在猛攻台儿庄外围。板垣师团的坂本支队，也在临沂方向与我庞炳勋、张自忠部激战。委员长将你们七十四军调归我五战区，是雪中送炭啊。”
他拿起指挥棒，点在沙盘上台儿庄的位置：“战区决心，以孙连仲第二集团军固守台儿庄核心阵地，吸引濑谷支队主力；以汤恩伯第二十军团等部迂回至峄县以南，切断敌退路；待敌攻坚受挫，兵力疲惫之时，内外夹击，将其歼灭于台儿庄附近！”
这是历史上台儿庄战役的标准剧本。朱赤仔细看着沙盘，大脑飞速运转，结合系统提供的情报和现代军事知识，他发现这个计划虽然宏大，但存在几个关键的风险点。
“李长官，职部有一些浅见，不知当讲不当讲？”朱赤沉吟片刻，开口道。
作战室内顿时安静下来，所有将领的目光都聚焦在朱赤身上。一个刚刚到任的军长，竟然在第一次高级军事会议上就要发表“浅见”？汤恩伯嘴角甚至露出一丝不易察觉的冷笑。
李宗仁倒是颇有兴趣：“哦？朱军长但说无妨。”
“是！”朱赤拿起另一根指挥棒，点在沙盘上几个关键位置，“长官，职部认为，原计划风险有三。”
“其一，台儿庄虽为运河咽喉，但本身无险可
