江风裹挟着雨丝，冰冷地拍打在汉口码头每一个翘首以盼的茶商脸上。
就在这片由期待、疑虑与敬畏交织而成的寂静中，九江十三家茶号的掌柜们，终于等来了他们想见的人。
谢云亭一袭青布长衫，未撑伞，任由细雨沾湿肩头，步履沉稳地穿过人群。
他身后，阿篾如一尊铁塔，目光如炬，警惕地扫视着四周。
“谢先生！”为首的九江陈记掌柜抢上一步，拱手作揖，声音因激动而微微发颤，“我等十三家茶号，备足了银元，带来了今春最好的宁红，只求一张云记的‘船票’！”
他身后，伙计们应声撬开一口樟木箱，码放整齐的银元在阴沉天色下泛着诱人的白光。
一时间，码头上响起一片低低的惊呼。
谢云亭的目光扫过那箱银元，又落在那些因长途跋涉而面带风霜的掌柜们脸上，却没有立刻应允。
他缓缓开口，声音不大，却清晰地压过了风雨声：“诸位，云记的船票，不是买卖。”
众人一愣。
“它是性命相托。”谢云亭的眼神变得锐利，“我云记护航队初建，血勇有余，经验尚浅。我不能拿诸位的身家性命和百年招牌当儿戏。”
他顿了顿，环视一周，朗声道：“我给云记，也给诸位，三日期限。三日后，我护航队将试航一次，自汉口启程，运三百饼‘春雪红’至鄱阳湖口，而后即刻返航。若此行安然无恙，云记再开‘信字号’船票，不迟。”
这番话出人意料，却又合情合理，透着一股令人无法反驳的沉稳与担当。
掌柜们面面相觑，最终还是陈掌柜一咬牙，再次深揖到底：“好！我等就等谢先生三日！这批茶叶和银元，便暂存在云记栈房，以示我等诚意！”
谢云亭点了点头，不再多言，转身走向江边那艘经过连夜抢修、重新涂装的“江安号”。
夜色渐深，雨势未歇。
“江安号”甲板上，二十七名护航队员顶风冒雨，列成三行方阵。
他们身穿浸过桐油的黑色布甲，胸口用白线绣出的“信”字暗纹在风中微微颤动。
一杆杆削尖的楠竹长矛斜指苍天，矛尖在零星的灯火下，闪烁着森然的寒芒。
“马六！”
“到！”
“李三宝！”
一声声嘶吼穿透雨幕，带着百死不悔的决绝。
阿娟站在队列最前，那个替兄入队的少女，早已剪去长发，换上一身劲装，昔日的柔弱被一身刚烈如火的煞气取代。
她身后的红旗，在风雨中猎猎作响。
船舷边，金花婶正亲自带着几个老船工，挨个检查每一艘接应冲锋的竹筏。
她拉了拉粗大的缆绳，又用手肘狠狠顶了顶船帮，对着身边的伙计低声嘶吼：“把绳结都给老娘用麻油浸透了！这次出航，棺材板，要留给别人抬！”
次日破晓，雨收风停。
“江安号”在数艘竹筏的拱卫下，如一头黑色巨兽，缓缓驶离码头，向着下游而去。
谢云亭站在驾驶台中，手中握着那块嵌有罗盘的胸口铜牌。
他闭上眼，将心神沉入其中。
系统界面上，一道清晰的蓝色光带代表着长江主航道，而代表“江安号”的光点，正平稳地沿着光带移动。
然而，就在船队即将驶入下游一处名为“鬼罾汊”的水域时，铜牌忽然微微一震！
谢云亭猛地睁开眼，只见那蓝色水道图的下游方向，突兀地浮现出一串断断续续的红色光点，正沿着主江的芦苇荡边缘，朝着“江安号”的预定航线悄然蠕动。
那轨迹的终点，与“鬼罾汊”一处隐蔽的天然浅滩高度吻合！
“好个三江会，阴魂不散。”谢云亭嘴角泛起一丝冷笑，“他们算准了我们护航队人少，想等我们进入开阔水域，落了单，再一举围杀。”
