“黟县西南角的三个村子，罗村、石门、上庄，在两天内集中出现了六起归还事件！而且我比对过他们的口述，都提到了一个共同的联络暗号——‘清明前夜，窑火不熄’！”
谢云亭的目光落在那个区域，眼神变得锐利起来。
他调阅了墨砚生的行程记录，发现近一个月，墨砚生以“考察古茶树生长环境”为由，频繁出入这三个村落，但他的调研报告中，对此却只字未提。
次日，谢云亭换上一身布衣，独自一人前往了石门村。
他没有惊动任何人，只凭着归还者档案上的地址，找到了其中一户人家。
那是个破败的泥土院落，一个汉子正蹲在门口，给怀里瘦弱的孩童喂着一碗稀粥。
看到谢云亭，汉子浑身一僵，脸上闪过一丝惊恐和羞愧。
谢云亭没有说话，只是将目光投向院墙的角落。
那里，竟用红布包裹着，供奉着半截烧得焦黑的木匾。
匾上残存的两个字，依稀可辨——“谢家”。
那是三年前那场大火中，唯一被村民从火海里抢出来的残骸。
汉子顺着他的目光看去，脸涨得通红，嗫嚅道：“墨先生……墨先生跟我们说，人心贪欲不止，皆因这‘兰香原种’而起。他说谢家当年的悲剧，就是因为守着这‘不清’之物。毁了它，就是斩断这贪欲的根，让茶回归本真……”
他顿了顿，声音里带上了一丝迷茫和痛苦，“我们……我们信了。可……可我娃饿得直哭，睁眼就没吃的。这时候，云记却把粮送到了家门口……谢掌柜，我们……我们是不是做错了？”
谢云亭久久默然。
他终于明白，这些人不是穷凶极恶的贼人，他们只是被困于执念的盲者，被一个更偏执的灵魂所引诱，以为自己在行使某种神圣的正义。
当晚，夜深人静，云记老宅的后门被轻轻叩响。
来人是阿帚，那个沉默了三年的清洁妇。
她见到谢云亭，双膝一软，直直地跪了下去，额头重重磕在青石板上。
“掌柜的，我对不住您，对不住谢家！”她跪在地上，瘦削的肩膀剧烈地颤抖着，语带哽咽，“我知道……我知道我儿子拿了种……可我没拦他。我想让他活得好些，能有个出息……”
原来，她早就察觉到儿子小石头与那个神秘的方士过从甚密，也猜到了他们对茶籽的企图。
但军营那边早已放出话来，若敢泄露半个字，不仅小石头会被逐出军营，甚至性命难保。
在儿子前程和主家道义之间，这个绝望的母亲选择了前者。
“可我……我心里过不去。”她抬起泪流满面的脸，“我不敢说，只能每天借着打扫，在库房的门锁缝隙里，塞上一点兰草灰。那是我们皖南老茶人才懂的法子，我想着，万一……万一掌柜的您心细，能发现……就算是我这个老婆子，给您留的最后一点交代了。”
谢云亭走上前，将她搀扶起来，声音温和却充满了力量：“老妈妈，起来。你不该跪我，你没有错。真要说恨，该恨的是这个让我们连彼此相信都做不到的世道。”
另一边，小春芽在灯下整理着归还记录，忽然，她在一只小布袋里发现了一张字条。
布袋里只有三粒茶籽，字条上的笔迹却格外稚嫩，写着：“师误矣，种非罪。”
“先生！快看！”小春芽激动地拿着字条跑进书房，却迎面撞上了正要出门的墨砚生。
墨砚生的目光扫过那张字条，脸色骤然一变，他一把夺过纸条，看也不看，便凑到烛火上，瞬间将其焚为灰烬。
“邪说惑众！”他冷冷地丢下四个字，拂袖转身，疾步向外走去。
就在他转身的刹那，一片薄薄的纸页从他宽大的衣袖中悄然滑落，飘落在地。
小春子眼尖，立刻上前拾起。
那是一页残稿，上面的字迹遒劲偏执，
