八百里加急的捷报，如同冲破北境阴霾的第一缕炽热阳光，以最快的速度传遍了京城的每一个角落。信使背插三根染血雉翎，马蹄踏碎长街的寂静，直入宫闱，那一声声高亢的“北境大捷——靖王殿下破敌于黑风坳，焚毁敌酋祭坛，斩首数千——”的呼喝，瞬间点燃了这座古老皇城的激情。
市井街巷，酒馆茶楼，欢呼声、爆竹声此起彼伏。压抑了太久的恐慌与担忧，在这一刻尽数化为对靖王萧绝的无上推崇与对国运重振的狂热期盼。说书人迫不及待地开始编撰黑风坳之战的传奇，靖王殿下如何英明神武，用兵如神，而其中隐约流传出的关于一位“画笔军师”以奇术破敌的片段，更是为这场大捷蒙上了一层神秘而引人遐想的色彩。
金銮殿上，皇帝手持捷报，连日来因边境不稳而积郁的阴霾一扫而空，龙颜大悦，笑声洪亮震梁。
“好！好一个萧绝！真乃朕之肱骨，国之柱石！”皇帝抚掌大笑，眼中是毫不掩饰的激赏与欣慰，“黑风坳大捷，焚其邪坛，破其妖阵，扬我国威，壮我军魂！传朕旨意，北伐大军所有将士，赏赐加倍！靖王萧绝，加封太子太保，赐丹书铁券，其麾下有功将领，兵部据功叙录，不得有误！”
先前因萧绝擅离北境帅位而产生的些许微词，在这实打实的赫赫战功面前，彻底烟消云散。甚至有善于揣摩圣意的官员已然出列，高声颂扬陛下知人善任，靖王忠勇无双，实乃天佑大梁。
朝堂之上一片歌功颂德，喜气洋洋。
然而，在这普天同庆的热浪之下，几股潜流却悄然涌动着。
皇后面上带着母仪天下的得体笑容，附和着皇帝的喜悦，只是那笑意并未真正抵达眼底，藏在广袖中的手指，无意识地捻动着一串光滑的玉珠，指节微微泛白。萧绝的声望越高，对她和她的儿子而言，便越是碍眼。尤其是那隐约传来的关于“画笔军师”的传闻，更是让她心底警铃大作。
而更引人注目的，是来自于慈宁宫的反应。
就在皇帝封赏的旨意颁下后不久，太后身边的掌事大太监亲自来到了金殿之外，言称太后娘娘于佛堂闻此捷报，心甚慰之，特从私库中挑选了一批上好的佛经、法器，并一些珍稀药材，命人即刻送往北境，犒赏靖王及有功将士，愿佛法庇佑，将士平安，边境永固。
消息传出，众人皆赞叹太后娘娘慈悲为怀，心系将士，即便是对并非亲生的靖王，亦如此关怀备至，实乃后宫典范。
皇帝的赏赐与太后的“关怀”，如同两道规格迥异却同样引人瞩目的洪流，汇合在一起，由专门的钦差队伍，浩浩荡荡地运出了京城，一路向北而去。
……
北境大营，胜利的喜悦同样弥漫，但相较于京城的喧嚣，这里更多了几分劫后余生的疲惫与肃杀。营地里弥漫着伤药与血腥混合的气味，将士们虽然士气高昂，却也难掩连日征战后的憔悴。
皇帝的封赏圣旨和太后的犒赏物品几乎是前后脚送达。
中军大帐内，萧绝跪接圣旨，神色平静，无喜无悲。加封太子太保，丹书铁券，这些常人眼中梦寐以求的殊荣，于他而言，不过是迟来的、且远远不足以抵消心中血债的虚名。他更在意的，是皇帝对麾下将士的厚赏，这能抚慰那些为他抛头颅洒热血的儿郎。
然而，当太后的赏赐清单被呈上时，帐内的空气仿佛瞬间凝滞了。
清单上罗列着：《金刚经》、《法华经》等手抄佛经百卷；鎏金佛像数尊；开光念珠、玉如意等法器若干；还有百年老参、雪山灵芝等珍贵药材……琳琅满目，无一不彰显着太后“慈悲”与“关怀”。
萧绝看着那份清单，脸上没有任何表情，只有握着清单边缘的手指，因过度用力而微微泛白，冰冷的眸光深处，仿佛有冰川在无声地崩裂。
佛经？法器？
是在超度她自己的罪孽？还是试图用这虚伪的慈悲，来安抚他这颗复仇之心？
云芷站在他身侧，目光扫过那份清单，秀眉微不可察地蹙起。她能通过契约，清晰
