“归途号”拖着残破的舰体，如同醉汉般摇摇晃晃地返回铁砧堡上空时，看到的是一片更加惨烈的景象。
虽然主宰舰的注意力被短暂引开，但地面的清道夫单元并未停止攻击。相反，它们似乎接收到了某种指令，攻势变得更加狡猾和致命。它们不再强攻主阵地，而是集中力量破坏能源节点、通讯塔楼和供水系统。
铁砧堡内部，多处燃起大火，浓烟滚滚。临时医院人满为患，痛苦的呻吟和绝望的哭泣不绝于耳。弹药即将告罄，能源短缺使得部分区域的照明和维生系统开始中断。
“铁匠”如同磐石般坚守在指挥岗位，但独臂挥舞战斧的动作已经明显迟缓，眼中布满了血丝和深深的疲惫。每一次击退小股敌人的进攻，都意味着防线又薄弱了几分。
当“归途号”以近乎坠毁的姿态迫降在堡垒内一片清理出的空地上时，所有人的心都沉了下去。飞船表面的创伤和几乎熄灭的能量光芒，无声地诉说着刚才那场太空遭遇战的惨烈。
舱门艰难打开，巴顿和伊莱亚斯搀扶着几乎无法自行站立的林烬走了下来。林烬脸色金纸，气息微弱，混沌装甲上布满了细密的裂纹，尤其是右臂部分的装甲，甚至有些许剥落，露出下面被可怕能量灼伤的皮肤。
艾莉立刻冲上前，翠绿色的自然能量不要钱般地涌入林烬体内，试图稳定他的伤势，但她的脸色也同样苍白，显然消耗巨大。
“大人！”铁匠拖着疲惫的身躯赶来，看到林烬的状态，独眼中充满了震惊和忧虑。
“死不了。”林烬推开搀扶，强行站直身体，声音沙哑得如同砂纸摩擦，“情况怎么样？”
“很糟。”铁匠言简意赅，语气沉重，“能源最多支撑12小时，重武器弹药基本耗尽，伤亡超过四成，轻伤员也大多带病作战。士气……很低落。而且……”
他顿了顿，艰难地补充道：“而且，有流言说您……已经抛弃我们离开了。部分人开始动摇，甚至有小股人试图……私自突围逃跑，被执法队处决了。”
林烬沉默地听着，目光扫过周围那些看向他、充满了期盼、恐惧、怀疑等复杂情绪的幸存者们。
他看到了绝望，但也看到了在绝望中依旧紧握着武器、眼神凶悍的士兵；看到了相互扶持、将有限食水分给孩童的老人；看到了在废墟中努力抢救伤员的医护人员。
人性的光辉与阴暗，在这末日焦土上交织得格外清晰。
“召集所有还能动的小队长以上人员。立刻。”林烬的声音不大，却带着不容置疑的力量。
很快，残存的指挥官们聚集了过来，他们大多带伤，衣衫褴褛，但眼神都紧紧盯着林烬，等待着他的话。他们的命运，早已和这个男人捆绑在一起。
林烬没有隐瞒，用最简洁的语言，将太空中的经历（省略了“星尘”细节）告知了他们，包括归墟教团的疯狂、主宰舰的可怕、以及他祸水东引暂时制造混乱的事实。
消息令人窒息。外星舰队的强大超乎想象，而他们唯一的“盟友”是群疯子，还被当成了炮灰。
绝望的气氛更加浓郁。
“但是，”林烬话锋一转，声音陡然提高，虽然沙哑，却带着一种斩钉截铁的力度，“我们也并非全无收获！”
“我们知道了它们的护盾弱点，知道了它们可能的攻击模式！我们重创了它们的一艘战舰，甚至让它们的内部分裂！”（他稍微夸大了战果以鼓舞士气）
“更重要的是，我们还活着！我们还站在这里！我们的手里，还握着武器！”
他抬起那只受伤相对较轻的左臂，指向周围疮痍却仍在坚守的堡垒，指向那些疲惫却未放弃的战士。
“看看你们身边！看看那些死战不退的兄弟！看看那些还在努力活下去的人！”
“收割者想清除我们？归墟教团想让我们变成怪物？”
“那就让它们来看看！”
“看看这片废土上生长出来的，到底是等待收割的庄稼，还是能让它们
