必定会派人彻查，太子跳进黄河也洗不清。而我们，如今已被卷入这场储位之争，进退两难。”
“那我们该如何应对？”柳湘莲问道。
林如海道：“当务之急，是尽快查明甄应嘉的真实立场，以及流言的源头。同时，密切关注京城动向，看看朝廷会如何反应。我们必须谨慎行事，万万不可站队，否则稍有不慎，便会万劫不复。”
水溶颔首：“林大人所言极是。我们继续打探甄应嘉与太子、忠勇亲王的往来；柳兄，麻烦你查清流言是从何处传开的；我则修书一封，派人快马送往京城，向皇上禀明此事的蹊跷之处，同时探探皇上的口风。”
水溶：必须说明白，否则小心眼的皇兄，肯定怀疑我！
“遵命。”蒹葭与柳湘莲齐声应道。
而甄应嘉回驿馆后，屏退左右，连夜挑灯疾书。他手中狼毫笔走龙蛇，将扬州山谷之事从头至尾细细写就。
从贾雨村密报逆匪踪迹，到与北静王、林如海一同前往查验，再到山谷厮杀、发现玄铁腰牌与太子府徽记兵器，乃至粮仓空虚、叛军蹊跷溃逃等细节，无一遗漏。
连自己瞥见腰牌时脱口而出的“太”字都如实禀报，字里行间却暗透着“太子私兵谋反”的指向。
奏折写罢，他亲自将其封入密函，交给心腹护卫，再三叮嘱：“星夜兼程送往京城，务必亲手呈给兵部尚书，途中绝不可有半点闪失，更不能让第三人知晓！”
护卫领命，当即换上便装，趁着夜色悄然离了扬州城，快马加鞭朝着京城疾驰而去。
三日后，密函如期送抵紫禁城。
御书房内，烛火通明，年过不惑的皇帝身着明黄常服，端坐于龙案之后。他面容威严，眼角已刻上细纹，眼神却深邃如潭，透着常年执掌朝政的沉稳与多疑。
内侍将甄应嘉的密折呈上，皇帝缓缓展开，逐字逐句细看，眉头越皱越紧。
“太子……又是太子……”皇帝低声自语，指尖摩挲着奏折上“太子府徽记”“私兵”等字眼，眼中闪过一丝寒芒。
上次林如海回京，奏报太子暗中勾结江南士族与盐商，意图囤积钱财、豢养私兵，便已让他对这位年富力强的太子忌惮万分。
太子已近而立，锋芒毕露，朝中不少大臣暗中依附，而他自己年事渐高，皇子却寥寥无几。
二皇子自幼体弱多病，缠绵病榻，根本无立储之望；三皇子尚在襁褓，能否平安长大尚且未知。
正因膝下空虚，上次事发后，一众心腹大臣再三进言，劝他“废而不废”——不正式废除太子之位，以免动摇国本，却将太子软禁于东宫，派专人监管，断其与外界的私下联系，不让他再有进一步动作。
本以为这般处置能暂保朝堂安稳，却未料江南又爆出这等事。
皇帝放下甄应嘉的密折，又拿起一旁送来的扬州守备李守备的奏折。
李守备的奏折措辞谨慎，只说查获逆匪窝点，缴获兵器若干，粮草甚少，并未提及太子府徽记与流言，与甄应嘉的密折形成鲜明对比。
“一个事无巨细，直指太子；一个避重就轻，只言剿匪！”……
