梨香院的正屋里，炭火烧得并不旺，却也勉强驱散了些寒意。
薛宝钗坐在薛姨妈对面，指尖捏着帕子，语气带着几分沉重：“母亲，咱们手里那些绸缎庄、当铺，不如先出手几家。”
“如今哥哥这样，总得找些好大夫再看看，哪怕只有一丝希望，也得给薛家留个后，不能真就这么绝了嗣。”
薛姨妈红着眼眶点头，攥着女儿的手哽咽道：“也只能这样了……你哥哥要是知道，怕是又要闹。”
话音未落，便听得院外传来一阵急促的脚步声，外管事老张跌跌撞撞跑进来，脸色惨白如纸，连气都喘不匀：“太、太太！大姑娘！不好了！内务府来人说，要、要撤了咱们薛家的皇商资格！”
“什么？！”薛宝钗猛地站起身，声音都变了调，“为什么？咱们薛家做皇商这么多年，从未出过差错，怎么突然就要撤资格？”
老张急得快哭了，擦着额头的冷汗道：“人家说、说咱们今年给宫里采买的宫花不合格，全都给退回来了！还说要追究咱们的责任，这资格……这资格是保不住了！”
里屋突然传来“哐当”一声巨响，紧接着便是薛蟠的怒吼：“放屁！那些宫花都是我亲自盯着采买的，全是最上等的蜀锦制作，怎么可能不合格？！”
他拖着半边不能动的身子，扶着门框骂道，“肯定是看薛家现在不行了，连内务府都来踩一脚！这群势利眼的东西！”
薛宝钗脸色更沉，连忙对薛姨妈道：“母亲，您快扶哥哥回屋，梨香院靠街，他这么喊，要是被路人听见，传出去更难收场。”
又转头对老张道，“你再去内务府那边打听，不管用什么法子，都要问清楚，到底是谁在背后主事，是不是真的就因为宫花的事！”
薛姨妈连忙上前，劝着薛蟠回屋，可薛蟠依旧气得嘴里不停咒骂着内务府的人。
薛宝钗看着眼前的乱糟糟的家，只觉得心口堵得慌。
皇商资格是薛家的根基，没了这个，薛家就彻底断了生路。
她隐隐觉得，这绝非偶然，可如今连打听消息都要小心翼翼，更别提找出背后的人。
待屋里稍定，薛宝钗独自站在窗边，望着院外飘落的枯叶，眼里满是绝望！
听竹轩内，蒹葭正看着小刀子送来的消息，薛家因皇商资格被撤，绸缎庄无人问津，已到了变卖首饰度日的地步。她指尖划过纸页，嘴角刚勾起一抹淡笑。
与此同时，东跨院内，贾赦却捏着手中的信纸，脸色凝重。
信是林如海从江南寄来的，笔迹潦草得几乎认不出，显然是在万分紧急的情况下写就：“年前定回京述职，此刻应已启程。身携要事，恐遭不测。”
“现将蒹葭、黛玉托付于大舅兄，若吾遇险，林家财产、姐妹婚事皆由大舅兄全权处置，贾府老太太不得插手半分。”
贾赦反复读了三遍，心头的震惊压都压不住，林如海在江南任巡盐御史，向来行事谨慎，能让他如此紧张，甚至提前安排后事，手里到底攥着什么足以引来杀身之祸的东西？
是盐运里的贪腐证据，还是牵扯朝中重臣的秘辛？
他猛地起身，本想立刻去找蒹葭，可脚刚迈出门槛，又硬生生停住。蒹葭虽性子果决，却终究是个姑娘家，如今薛家的事还没了结，黛玉还需要她照拂。
更何况真要遇到追杀，蒹葭就算再有手段，也恐难敌暗处的刀光剑影。
蒹葭：小看我了不是！
若是让她知道父亲遇险，以她的性子，怕是立刻就要冲去江南，到时候怕是非但救不了林如海，反而会把自己也搭进去。
“不行，绝不能让她知道。”贾赦咬了咬牙，转身叫来心腹护卫，声音压得极低，“立刻备快马，挑选二十名精锐，分成两拨：一拨去城外驿站，查林大人的行踪，务必摸清他此刻到了哪里！”
“另一拨去江南沿线，暗中接应，若遇可疑之人，先护人，再查底细，遇敌可格杀。记住，此事绝不能声张，尤其是不能
