格懦弱，长得又矮又丑，给他起了个外号叫 “三寸丁谷树皮”——“三寸丁” 说他矮小，“谷树皮” 说他皮肤粗糙、相貌丑陋。只因为他这么软弱老实，经常被人欺负。这里就不多说了。
武大郎没什么营生，整天挑着担子在街上卖炊饼过日子。不幸的是，他老婆死了，留下一个女儿，才十二岁，叫迎儿，父女俩相依为命。没过半年，他又赔了本钱，搬到大街坊张大户家的临街房子住。张大户家的下人见他本分，经常照顾他，让他还卖炊饼。武大郎没事在铺子里坐着的时候，对谁都很客气。所以张大户家的下人都喜欢他，在张大户面前经常替他说好话，张大户也一直没要他的房租。
这张大户有万贯家财、上百间房子，年纪六十多岁，没儿没女。他老婆余氏，管家很严厉，家里没有清秀的丫鬟。张大户经常拍着胸脯叹气说：“我这么大年纪，又没儿女，就算有几贯家财，到头来有什么用！”
余氏说：“既然这么说，我叫媒人给你买两个丫鬟，早晚教她们弹唱，服侍你。”
张大户听了很高兴，谢了老婆。过了几天，余氏真的叫媒人给张大户买了两个丫鬟，一个叫潘金莲，一个叫白玉莲。
白玉莲十六岁，是乐户（以歌舞为业的人家）出身，长得白净小巧。潘金莲是南门外潘裁的女儿，排行六姐。因为她从小长得有几分姿色，又缠了一双小脚，所以叫 “金莲”。她父亲死了，母亲日子过不下去，在她九岁时把她卖到王招宣府里，教她弹唱，平时还教她读书写字。潘金莲天生机灵，十二三岁就会描眉画眼、涂脂抹粉，弹琴唱歌、针线活也都会，还认识字。她梳着一个缠髻，穿着紧身的衣衫，装模作样、故作姿态，很会讨人喜欢。
到十五岁那年，王招宣死了，潘妈妈把她要了出来，用三十两银子转卖给张大户家，跟白玉莲一起进门。张大户让她们学弹唱，潘金莲本来就会，学起来很省力。潘金莲学琵琶，白玉莲学古筝，两人住一个房间。
张大户的老婆余氏一开始很看重她们，给她们金银首饰打扮。没想到后来白玉莲死了，只剩下潘金莲。潘金莲长到十八岁，出落得面如桃花、眉弯似新月。张大户总想把她收为小妾，只怕老婆厉害，没敢下手。
一天，余氏去邻居家赴宴不在家，张大户偷偷把潘金莲叫到房里，收用了她。正应了那句：
“别惊讶在天台（指男女私情）相见太晚，刘郎（指有情郎）还是当年的刘郎。”
张大户收用潘金莲后，没多久身上就添了五种病：第一是腰疼，第二是眼睛流泪，第三是耳朵聋，第四是鼻子流鼻涕，第五是小便失禁。有了这几种病后，余氏知道了这件事，跟张大户大吵了几天，还把潘金莲打得半死。张大户知道老婆不容潘金莲，就赌气倒贴嫁妆，想把潘金莲嫁给一个合适的人。
张大户家的下人都说武大郎忠厚，没老婆孩子，又住在张大户家的房子里，很合适。张大户还想以后能照看潘金莲，所以一分钱不要，把潘金莲白白嫁给了武大郎。
武大郎娶了潘金莲后，张大户很照顾他。要是武大郎没本钱做炊饼，张大户就偷偷给他银子；武大郎挑着担子出去卖饼，张大户趁没人的时候，就溜进房里跟潘金莲私会。武大郎就算撞见了，也因为自己懦弱，不敢出声。这样过了好一阵子。
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忽然有一天，张大户得了阴寒病，死了。余氏知道了他跟潘金莲的事，怒气冲冲地让家丁把潘金莲和武大郎立刻赶了出去。武大郎没办法，就在紫石街西边王皇亲家租了内外两间房子，还卖炊饼过日子。
潘金莲自从嫁给武大郎，见他一味老实，长得又矮又丑，心里特别嫌弃，经常跟他吵架。她抱怨张大户：“天下这么多男人，为什么把我嫁给这么个东西！每天牵着不走，打着倒退，就知道喝酒，紧要关头一点用都没有。我真是倒了八辈子霉，嫁给了他！太苦了！” 没人的时候，她还唱一首《山坡羊》，歌词是：
“想当初，嫁
