格华公爵沉默了。
他审视着索蕾娜，又看了看她身后这两位显然绝非普通强者的同伴。
他意识到，自己这个一直被视为“麻烦”和“异类”的女儿，似乎在外面拥有了他难以想象的力量和人脉。
她不再是那个可以轻易被家族规矩束缚的小姑娘了。
“沉眠教会……”公爵缓缓重复这个名字，脸色凝重，“这个名字，近来在帝国的阴影中若隐若现。索蕾娜，你们还发现了什么？”
就在这时，一个沉稳而威严的声音从大厅门口传来：
“看来，朕来得正是时候，爱德华兹家似乎正在讨论一些……与帝国安危息息相关的事情。”
众人循声望去，只见皇帝沃尔华·卡洛亚·路易斯不知何时已然出现在那里，他并未穿着隆重的皇袍，只是一身简约而尊贵的常服，黑发金眸，脸上带着温和却不容置疑的笑容。
他身边只跟着两位气息内敛的贴身侍卫。
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大厅内所有人，包括库格华公爵和艾利文，立刻躬身行礼：“参见陛下！”
只有索蕾娜依旧站得笔直，只是微微颔首，算是打过了招呼。
维林和安倍晴日月也仅是优雅地欠身，并未行大礼。
皇帝似乎并不在意，他的目光饶有兴致地扫过索蕾娜，然后在维林和安倍晴日月身上停留了片刻，眼中闪过一丝欣赏与探究，最后看向库格华公爵：“不必多礼。朕听闻了一些关于旧城区的……‘热闹’，又听说爱德华兹家的大小姐回来了，便过来看看。看来，这两件事似乎有所关联？”
库格华公爵心中暗惊，皇帝的消息竟然如此灵通，而且亲自前来，显然对此事极为重视。
他连忙将索蕾娜刚才的话简要复述了一遍，当然，略去了家族内部的争执。
皇帝听完，金色的眼眸看向索蕾娜，笑容更深了：“索蕾娜·爱德华兹，看来你的游历生涯颇为精彩。能一举捣毁沉眠教会在帝都的据点，功不可没。不知你和你这两位朋友，是否愿意为帝国分忧，协助彻查此事？”
他直接发出了邀请，姿态放得很低，显示出了极大的诚意和对他们能力的认可。
艾利文在一旁看得心头火起，却又不敢在皇帝面前造次。
他没想到索蕾娜不仅没受责罚，反而似乎要得到皇帝的青睐。
索蕾娜看着皇帝，又看了看脸色变幻的父亲和兄长，忽然笑了，笑容明媚而带着一丝狡黠：
“协助调查？可以啊。不过，陛下，我有个条件。”
“哦？什么条件？”皇帝颇有兴趣地问。
“我要绝对的自主权。”索蕾娜清晰地说道，“怎么查，查到谁，什么时候动手，都由我们决定。官方力量可以提供信息和必要的支援，但不能干涉我们的行动，更不能拖后腿。毕竟，对付藏在阴影里的老鼠，有时候就不能太讲究规矩，您说对吧？”
她这话说得大胆至极，几乎是在要求特权。
库格华公爵和艾利文都倒吸一口冷气。
皇帝沃尔华却哈哈大笑起来，笑声爽朗：“好！有个性！朕准了！就依你所言！库格华，你看如何？”
皇帝都开口了，库格华公爵还能说什么？他只能躬身道：“谨遵陛下旨意。” 他看向索蕾娜的眼神更加复杂，这个女儿，已经完全脱离了他的掌控，甚至一跃成为了连皇帝都要倚重的人物。
索蕾娜满意地点点头：“那就这么说定了。陛下，父亲，如果没什么事，我们就先告退了，折腾了一晚上，也得休息休息。”
她打了个哈欠，仿佛刚才敲定的是一件无足轻重的小事。
皇帝微笑着点头允可。
索蕾娜对着维林和安倍晴日月使了个眼色，三人便在一屋子人复杂的目光注视下，转身离开了大厅，仿佛他们才是这里的主人。
看着他们离去的背影，艾利文拳头紧握，指甲几乎嵌
