子，假装全神贯注地研究脚下的一摊烂皮子。魔物的恐怖和帝国法师的强大，早已碾碎了这个粗鄙皮匠仅剩的、欺软怕硬的勇气。
柯尔特根本没看老鲍姆，他的目光始终锁定着莱恩。
“小子，”他的声音不高，却清晰地穿透了院子里沉闷的空气，带着一种不容置疑的意味，“别在这些破烂上浪费力气了。过来。”
莱恩的心猛地一跳，像是被看穿了心底刚刚萌芽的念头。他放下手中一块焦黑的木头，依言走了过去。
两人走到街角一处相对僻静、还能看到街道上人们默默清理废墟的地方站定。
“风铃镇的麻烦暂时告一段落，”柯尔特开门见山，语速很快，没有任何寒暄，“奥尔德斯的封印很牢固，百年内，此地无忧。”
莱恩安静地听着，他知道柯尔特还有后话。
“但是，对你而言，”柯尔特的话锋一转，目光再次扫过莱恩那双因长期劳作和近期变故而更加粗糙、甚至带着新伤的手，“这个地方已经太小了，小到像口棺材，迟早会把你那点微末的天赋和不该有的心思一起闷死在里面。”
莱恩的呼吸微微一滞。
“你继续留在这里，”柯尔特的声音带着一丝冰冷的嘲讽，“最好的结局，就是变成那个老酒鬼一样，眼里只有麦酒和铜板，对着几块臭皮子发泄一辈子无处可去的怨气。你那双…”他顿了顿，似乎在寻找合适的词，“…能察觉到能量细微差别的手，难道就只配用来刮油脂、浸鞣料、还有在泥地上画那些永远无法生效的鬼画符吗？”
每一个字都像锤子，重重敲在莱恩的心上。他仿佛看到了一个清晰而绝望的未来，就在这弥漫着臭气和余烬味的院子里无限延伸。
“黑铁堡，”柯尔特没有给他消化的时间，直接抛出了目的地，“子爵军队的前线指挥部和主要后勤中心。现在那里挤满了从各地调来的士兵，装备损耗极大，维修所忙得脚不沾天，急需人手——哪怕是只能处理最基础符文维护的学徒工。”
莱恩猛地抬起头，眼中闪过难以置信的光芒。黑铁堡？那个只存在于镇民传闻中、象征着边疆最高武力的军事堡垒？
“我已经打点好了。”柯尔特的声音平静而沉稳，仿佛这只是一件再普通不过的小事，他甚至没有丝毫的情绪波动。
“你可以跟我过去，进维修所。”他继续说道，目光落在对方身上，透露出一种不容置疑的决心。
柯尔特轻描淡写地说出这句话，似乎这对他来说并不是什么难事。
“那里能让你接触到制式的魔法装备、基础的维护流程，还有……系统学习的可能性。”他的语气渐渐变得严肃起来，每一个字都像是经过深思熟虑。
这些都是非常宝贵的机会，对于一个渴望在魔法领域有所建树的人来说，简直就是梦寐以求的。
柯尔特的话让人不禁心动，仿佛一扇通往成功的大门正在缓缓打开。
“你之前自己瞎琢磨的那点东西，”他突然话锋一转，毫不留情地评价道，“野路子，玩玩可以，但想靠它走下去，死路一条。”
他的话语如同一盆冷水，无情地浇灭了对方心中可能存在的一丝侥幸。
柯尔特的直言不讳让人有些尴尬，但同时也让人意识到，在这个领域里，真正的专业知识和技能是多么的重要。
去黑铁堡？加入军队的维修所？离开这个他出生、长大、承受苦难却也唯一熟悉的故乡？
巨大的冲击让莱恩一时失去了语言的能力。恐惧、茫然、对未知的抗拒瞬间包裹了他。
但柯尔特的话语，尤其是最后那句“死路一条”，像冰水浇头，让他一个激灵。他再次下意识地摸了摸胸口那本手册的轮廓。
他看到老鲍姆佝偻的背影，闻到空气中残留的深渊恶臭，想起自己在魔物面前毫无还手之力的绝望。
留下，是真的死路一条。无论是肉体，还是灵魂。
一股前所未有的勇气，或者说，是一种摒弃了所有退路
