卯时初刻，天色依旧昏暗。铅灰色的云层低垂，寒风凛冽，卷起地上的尘土和枯叶，发出呜咽般的声响。鼓楼大街的街口，空旷而冷清，只有几盏孤零零的气死风灯在风中摇曳，投下昏黄摇曳的光晕。
周奎带着他手下的十几个校尉，稀稀拉拉地站在街口临时划出的“点卯区”。他们穿着深蓝色的飞鱼服，腰挎绣春刀，但站姿歪斜，交头接耳，哈欠连天，毫无军纪可言。不少人脸上带着宿醉的浮肿，眼神惺忪，甚至有人偷偷往嘴里塞着干粮。周奎本人则抱着膀子，斜靠在一根拴马桩上，嘴角挂着一丝毫不掩饰的冷笑和挑衅，眼神如同盯上猎物的饿狼，死死盯着街口方向。
“头儿，那姓沈的……真敢来？”一个满脸横肉的校尉凑到周奎身边，低声问道，语气带着不屑。
“哼！不来更好！来了……”周奎狞笑一声，眼中凶光一闪，“老子让他知道知道，这鼓楼大街，是谁的地盘！都给我打起精神来！待会儿……看我眼色行事！”
“是！”几个亲信校尉低声应和，摩拳擦掌，脸上露出不怀好意的笑容。
就在这时，一阵清脆而富有节奏的马蹄声由远及近，打破了清晨的寂静。
沈炼来了！
他骑着一匹毛色油亮、步伐矫健的黑色骏马，身着崭新的深青色飞鱼总旗服，腰挎那柄精钢打造的绣春腰刀。王二和李石头穿着崭新的小旗服，腰挎佩刀，骑着同样神骏的枣红马，紧随其后。三人三骑，在昏暗的晨光中，如同一柄出鞘的利剑，带着一股凛冽的肃杀之气，缓缓行至街口。
沈炼勒住马缰，目光平静地扫过眼前这群懒散的校尉，最后落在周奎那张写满挑衅的脸上。
“周小旗，”沈炼的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着一股不容置疑的威严，“点卯！”
周奎撇了撇嘴，慢悠悠地直起身，懒洋洋地挥了挥手：“都站好了！沈总旗点卯了！”
校尉们这才勉强站直了些，但依旧队形松散，眼神飘忽。
“报数！”沈炼下令。
“一、二、三……”校尉们稀稀拉拉地报着数，声音有气无力，甚至有人故意报错。
“停！”沈炼眉头微皱，“重新报！大声！整齐！”
校尉们面面相觑，看向周奎。周奎抱着膀子，冷笑不语。
“报数！”沈炼的声音陡然拔高，带着一股冰冷的压力！
校尉们被这气势所慑，下意识地重新报数，声音总算大了些，也整齐了些。
“应到十五人，实到十四人！”周奎懒洋洋地报告，语气带着一丝幸灾乐祸，“张麻子那小子，昨晚吃坏了肚子，告假了！”
沈炼没有理会他的解释，目光锐利地扫过众人：“装备检查！拔刀！”
校尉们一愣，面面相觑。拔刀？大清早的，检查什么装备？
“没听见吗？拔刀！”王二厉声喝道。
校尉们这才不情不愿地拔出腰间的绣春刀。一时间，寒光闪烁。但仔细看去，不少刀身锈迹斑斑，刀锋卷刃，甚至有的刀柄松动，缠绳磨损严重！这哪里是锦衣卫的制式兵器，简直是破铜烂铁！
沈炼面无表情，策马缓缓从队列前走过，目光如同探针，扫过每一把刀。当他走到一个身材矮壮、眼神闪烁的校尉面前时，目光停住了。
“你，刀给我。”沈炼伸出手。
那校尉脸色一变，下意识地看向周奎。周奎眼神一厉，示意他递过去。
沈炼接过刀，入手沉重。刀身倒是擦得锃亮，但仔细一看，刀脊处有一道细微的、新打磨过的痕迹！他屈指在刀身上轻轻一弹！
“嗡……”刀身发出沉闷的颤音，带着一丝不易察觉的杂音！
“这刀……是新换的刀身？”沈炼冷冷问道。
“啊？不……不是……”那校尉支支吾吾。
“哼！”沈炼冷哼一声，将刀扔回给他，“刀身重量、配重与制式不符！刀脊打磨痕迹新！说！原来的刀呢？！”
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