黎明前的黑暗被彻底驱散，朝阳喷薄而出，将金红色的光芒洒向黑石峪村。连日来的阴雨和压抑，仿佛都被这一场雷霆般的胜利涤荡一空。当郑坤、沈炼率领着得胜之师，押解着垂头丧气的俘虏包括被重点看押、镣铐加身的“独眼龙”，带着缴获的兵甲物资，浩浩荡荡返回村庄时，整个黑石峪沸腾了！
村民们如同从漫长的噩梦中惊醒，他们推开紧闭的房门，冲出院子，汇聚到泥泞的村道两旁。看着那些曾经让他们恐惧无比的“鬼兵”匪徒，如今成了狼狈的阶下囚；看着官军们盔明甲亮、意气风发的模样；看着队伍中央，那位身着深蓝小旗服、虽满身血污尘泥却目光沉静、腰杆笔直的年轻官员——沈炼！
不知是谁先喊了一声：“沈青天！官爷万岁！”
紧接着，欢呼声、哭泣声、感激声如同山呼海啸般爆发出来！
“苍天有眼啊！”
“多谢沈大人！多谢官爷们救命之恩啊！”
“鬼兵没了！鬼兵被剿灭了！”
老孙头带领着几位村老，颤巍巍地跪倒在道路中央，老泪纵横：“多谢百户大人！多谢沈总旗！为我黑石峪除此大害！救我等性命啊！”
郑坤端坐马上，微微颔首，接受着村民的敬仰。沈炼则翻身下马，快步上前，扶起老孙头等人：“诸位乡亲请起！剿匪安民，本是我等份内之事！如今匪患已除，大家日后可安心过日子了！”
他的声音平和，却带着一种令人信服的力量。村民们看着他，眼神中充满了由衷的感激和敬畏。这一刻，“鬼兵”的谣言彻底不攻自破，取而代之的，是“沈青天”智勇双全、破贼安民的传奇故事，开始在南城乃至整个京畿地区悄然流传。
队伍在村中稍作休整，救治伤员，清点战利品。缴获的物资堆积如山：除了那些伪装的“鬼兵”道具破烂盔甲、巨大脚板、狰狞面具，还有数十把刀剑弓弩、一批来路不明的财物，以及最重要的——那几包淬有暗绿色麻药的箭头和绘制着神秘符号的图纸，成为了指认其罪行的铁证。
郑坤雷厉风行，就在老孙头家的堂屋内，设立了临时公堂，亲自提审匪首“独眼龙”。
“独眼龙”被按跪在地上，独眼中依旧闪烁着桀骜与凶光，但更多的是一种穷途末路的灰败。
“呔！匪首！报上名来！”郑坤一拍临时充当惊堂木的破旧木桌，声如洪钟。
“哼！”“独眼龙”冷哼一声，别过头去。
“尔等聚众为匪，伪装鬼兵，袭扰乡里，掳掠妇孺，更欲劫掠朝廷军粮，形同造反！罪证确凿，尔还有何话说？！”郑坤厉声质问。
“独眼龙”梗着脖子：“老子行不更名坐不改姓！江湖人称‘独眼龙’！黑石峪一带，本就是老子们的地盘！那些刁民，占了老子的地，抢了老子的食，不该杀？朝廷的粮？哼！皇帝老儿吃得，老子们就吃不得？成王败寇！要杀要剐，悉听尊便！”
他看似光棍地承认了所有罪行，将动机归结为“劫粮牟利”和“报复乡民”，言语粗鄙，符合一个悍匪头目的形象。
但就在郑坤即将下令将其收押时，“独眼龙”独眼的余光似乎无意中瞥了一眼旁边记录的沈炼，嘴角勾起一抹极其细微的、诡异的弧度，含糊地嘟囔了一句：“……只可惜……‘上面’要的‘货’……还没凑齐……误了‘掌柜’的事……”
声音很轻，很快就被他的咳嗽声掩盖。堂上其他人似乎并未在意，只当是匪首的疯言疯语。
但一直冷静观察的沈炼，却敏锐地捕捉到了这一细节！“上面”？“掌柜”？“货”？这些词，绝不是一个单纯劫粮牟利的土匪头子该说的！这背后，果然还有隐情！有更大的黑手在操控？他心中凛然，但表面不动声色，只是将这几个词牢牢刻在心里。这是一个重要的伏笔，一根连向更深黑暗的线头。
审讯完毕，郑坤当即命师爷撰写详细的报功奏章。文中，他浓墨重彩地表彰了沈炼在此次“鬼兵案”中的卓越功勋：
“查南城千户所总旗沈炼，
