南城的秋意渐浓，青石板路上落了层薄霜，晨雾里飘着糖炒栗子的甜香。沈炼站在南城千户所的二堂廊下，望着院中那株老银杏——入夏时还枝繁叶茂，如今已半树金黄，叶片打着旋儿落在他脚边。
沈总旗！小校李全的声音从角门传来，西市米行的王掌柜又来闹了，说咱们的巡防队挡了他运粮的道儿。
沈炼低头掸了掸玄色直裰上的霜花，语气平静：带他去东厢房。让张猛把上月的粮价清单和巡防路线图拿给他看。
李全应了声，转身要走，又被沈炼叫住：顺便让厨房煮碗热粥，王掌柜年纪大了，别在风里冻着。
待李全走远，身后的赵小刀从值房里探出头，手里还攥着半块芝麻糖：大人又要以德服人
沈炼笑了笑，接过糖塞进嘴里：王掌柜的儿子在漕运司当差，上个月刚被张彪旧部拉拢。他闹巡防，不过是想给咱们下马威。
赵小刀眯了眯眼：您是说......
先让他把怨气撒在粥上。沈炼指了指东厢房的方向，等他喝饱了，再跟他算算上个月私运三斗糙米的账。
这半年来，南城千户所的变化，连最挑剔的老吏都看在眼里。
从前值房里永远堆着半尺高的卷宗，现在按沈炼的要求分作急、重、常三类，用青竹匣收着，连标签都是统一的蝇头小楷；巡防队的哨卡从五个减到三个，却添了流动巡查的夜不收，专管巷子里的贼娃子和醉汉；就连伙房的伙食，也从能吃饱变成了按时按量——沈炼让人在院角开了块菜圃，巡防队的弟兄们隔三差五能吃到新鲜的白菜豆腐汤。
最直观的是百姓的态度。从前百姓来报案，总缩着脖子往门后躲，现在敢直着腰杆说话了。前日西市卖糖人的老周被地痞抢了糖担，沈炼带着人赶到时，地痞正揪着老周的衣领骂骂咧咧。结果沈炼没动刀，只让老周把糖担往地上一放，指着散在地上的糖人问围观的百姓：各位说说，这糖人值多少银子？
三钱！
五钱！
我昨儿买过，要四分！
七嘴八舌的声音里，地痞的脸涨成了猪肝色。沈炼趁机说：既是抢了四分银子的买卖，按《大明律》，该打二十板，罚银一两。他转头对老周笑，周伯，这银子您拿去买斤蜜枣，给孙子们解解馋。
老周捧着银子直抹眼泪，围观的人群里爆发出叫好声。从那以后，南城的地痞流氓收敛了许多——他们这才明白，这位沈总旗不是只会审案子的，更是能把规矩刻进骨头里的活阎王。
沈炼的办公桌上摆着两份新拟的名单。一份是可造之材，写着李石头、张猛、赵小刀的名字，后面注着各自的优缺点；另一份是需敲打者，列着几个偷懒耍滑的老差役，旁边画着问号。
大人，张猛又去帮隔壁张寡妇挑水了。赵小刀端着茶进来，李石头在教新丁认路引，说是您教的望闻问切法子。
沈炼接过茶盏，指节敲了敲名单：张猛这股子热乎劲，用在巡防上是好事，但得收收他的急脾气。他翻到第二页，老周头昨天交了份巡夜记录，错漏百出，你去查查，他是不是又偷偷去赌场了？
赵小刀应了声，忽然想起什么：对了，昨日应天府送来加急文书，说漕运司的张主事要来南城巡查。
沈炼的手指顿了顿：张主事？
是张彪的远房表舅。赵小刀压低声音，上个月张彪死前，这姓张的来过南城，说是查盐引。可咱们查了盐引，半点问题都没有。
沈炼望着窗外的银杏叶，阳光透过叶缝洒在他脸上，投下一片斑驳的影：让人把东厢房收拾出来，再备两坛南城老烧。
大人这是......
张主事要见的是南城千户所，不是沈炼。沈炼笑了笑，该走的规矩，一步都不能少。
傍晚时分，郑坤的八抬绿呢大轿停在了千户所门前。
沈炼迎出门时，正看见郑坤掀开轿帘，手里还提着个油纸包。听说你近来爱喝桂花香酿？郑坤把油纸包递过来，这是前儿去苏州府，朋友送的。
