子时三刻，京师的繁华喧嚣早已沉入梦乡，唯有打更人悠长而沙哑的报时声，在空旷的街巷间孤独回荡，衬得这帝王之都的夜，愈发深邃静寂。
然而，这份静寂，在崇文门外大街，被彻底撕得粉碎。
起初，只是零星的金铁交击声和几声短促的怒喝，如同投入平静湖面的石子，并未引起太多注意。但很快，这声响便以惊人的速度膨胀、爆发，演变成一场彻底失控的、野兽般的嘶吼与搏杀！
“杀——！”
“挡我者死！”
“护镖！快护镖！！”
“啊——我的眼睛！”
怒吼声、惨叫声、兵刃疯狂碰撞的刺耳锐响、重物倒地声、甚至还有墙体被巨力撞塌的轰隆声……无数暴烈的声响粗暴地揉杂在一起，冲天而起，将整片街区的宁静彻底碾碎！家家户户紧闭的门窗后，灯火惊恐地亮起，又迅速熄灭，无人敢探头张望，只有压抑的呼吸和颤抖的心跳藏在窗纸之后。
空气中，浓得化不开的血腥气如同实质，混合着汗臭、尘土和一种兵器剧烈摩擦后产生的焦糊味，令人作呕。更有一股疯狂的气息在弥漫，压过了晚秋的寒意。
五城兵马司的巡夜官兵最先赶到，试图弹压。但当他们看清街心那如同修罗场般的景象时，无不骇然失色，竟不敢轻易上前。
长街之上，已是一片狼藉。灯笼摊子被撞翻燃烧，照亮着地狱般的场景。近百条精悍汉子，分作两拨，正进行着最原始、最残酷的贴身肉搏。他们早已杀红了眼，刀光剑影毫无章法，只有最直接的劈砍捅刺！地上已躺倒了十余人，暗红色的鲜血从他们身下汩汩流出，在青石板路面的缝隙间蜿蜒汇聚，渐渐成溪。残肢断臂触目惊心，甚至有一截肠子拖曳在外，被混乱的脚步无情践踏。
“是……是振威和长风两家镖局的人！”一名老兵马声音发颤，“疯了！都疯了！为了一趟镖，至于吗？！”
至于吗？
奉命赶来的北镇抚司锦衣卫总旗沈炼，身披玄色斗篷，按着腰间的绣春刀，立于街口阴影处，冰冷的眼眸扫过战场，心中已然升起同样的疑问。
这绝非常规的镖局争利斗殴。规模太大，死伤太重，那股子你死我活的狠戾劲儿，更像是……军队的死士，或是围剿叛逆的战场！
“拿下！胆敢反抗，格杀勿论！”沈炼的声音不高，却带着北镇抚司特有的寒意，瞬间穿透了喊杀声。
他身后的缇骑如狼似虎般扑出，刀鞘、铁尺、锁链并用，毫不留情地砸向仍在缠斗的镖师。锦衣卫的介入，以其绝对的专业和冷酷，迅速控制住了场面。还能站着的，被粗暴地按倒在地，铐上锁链。受伤呻吟的，被简单止血后拖到一旁。死去的，则被并排摆放，盖上草席。
火光跳跃，映照着沈炼毫无表情的脸。他没有理会那些被制服的镖师，而是迈步，踏着粘稠的血泊，开始仔细勘察现场。
他的靴底踩在血洼中，发出轻微的“咯吱”声。每一步，都仿佛踩在生命的余温上。
他蹲下身，掀开一具尸身上的草席。死者是长风镖局的镖师，致命伤在胸口，创口极深，边缘整齐，绝非寻常刀剑所致，倒像是……军用破甲锥或是特制的三棱刺留下的痕迹。江湖械斗，怎会用上这等凶器？
他走到一处墙根，那里倒毙着两人，似是搏斗中同归于尽。但沈炼注意到，其中一人的手腕被利刃斩断，断手飞落在几步之外，仍紧紧握着一柄腰刀。而另一人，喉管被割开。沈炼用刀尖轻轻拨开断手镖师的衣襟，其内衬心脏位置，有一个细微的、几乎难以察觉的小孔，周围只有一点点洇开的血迹。这是……吹箭？毒针？ 真正的杀招，阴险而精准，绝非乱战中所为。
他目光扫过那些被缴获的兵刃。除了常规的刀剑，竟还有强弩！虽然已被拆解，但弩机上的制式编号被仓促磨去，残留的痕迹却逃不过沈炼的眼睛。私藏军弩，是抄家灭族的大罪！区区镖局争镖，何至于此？！
沈炼的心缓缓下沉。这潭水，比他想象的更深
