腊月的寒风卷着雪粒子砸在北镇抚司的青砖墙上，檐角的铜铃被吹得叮当乱响。沈炼坐在签押房的太师椅上，指尖无意识摩挲着腰间绣春刀的刀柄——“忠勇”二字被磨得发亮，那是骆安亲手刻下的。案头堆着通州盐仓的账册、张鲸的供词，还有林生爹那块“守心佩”的拓本，墨迹未干。
“大人，严世蕃的人来了。”老鬼的声音从门外传来，带着几分警惕。他玄色劲装的肩头落着薄雪，腰间锁链缠得比平日紧，“三个，穿寻常百姓衣裳，但靴底是江南织造局的贡品，袖口沾着严府后园的梅花香。”
沈炼放下账册，绣春刀“锵”地出鞘半寸：“请进来。”
门帘掀开，三个灰衣人鱼贯而入。为首的是个面白无须的中年汉子，三角眼细眯着，腰间挂着块羊脂玉佩，刻着“世蕃”二字。他扫了眼满屋子的文书，嘴角扯出个冷笑：“沈大人，找你半天了。”
“阁下是？”沈炼不动声色。
“鄙人姓冯，严公子身边的人。”冯姓汉子往前一步，靴底碾着地上的雪渣，“公子说了，沈大人年轻有为，不该为了个寒门御史跟严家过不去。”他从袖中摸出个锦盒，推到案上，“这是点‘心意’，聊表谢意。”
苏芷晴正端着药碗进来，见状脚步一顿。她凑近沈炼耳边低语：“盒子里有腥气，是‘鹤顶红’混了曼陀罗汁——沾皮即死。”
沈炼眼神一凛，面上却笑道：“严公子客气了。我沈炼办案，向来只看证据，不看人情。”
冯姓汉子脸色沉下来：“沈大人，话别说太满。林文远的死，你以为是意外？他查通州盐引，动了严家的根基，这就是下场。”他突然提高声音，“识相的，就别再查严家的事！不然，你全家都要去陪林生爹！”
满室死寂。老鬼的锁链“哗啦”缠上腰间，张猛的拳头捏得咯咯响，赵小刀的算盘珠子停在“七”上——那是他计算“灭门”所需人手的数目。
沈炼突然笑了。他拿起案上的锦盒，轻轻放在冯姓汉子面前：“回去告诉严世蕃，这‘心意’我收下了——等我拿到他私通倭寇、转移赃银的证据，就亲自送到西苑，请陛下御览。”
“你找死！”冯姓汉子猛地拔刀，刀刃直劈沈炼面门！
“铛！”
苏芷晴的银针先一步出手，精准钉在刀背上。针尾的孔雀蓝丝线绷得笔直，将刀刃拽偏三寸，堪堪擦着沈炼的鬓角划过。与此同时，老鬼的锁链如毒蛇出洞，缠住冯姓汉子的手腕，向后一拧——“咔嚓”一声，腕骨断裂！
“啊——！”冯姓汉子痛呼倒地，刀“当啷”落地。
剩下两个灰衣人刚要拔刀，张猛已堵在门口，蒲扇大的拳头带着风声砸向其中一人的太阳穴：“敢动沈大人，先问过爷爷的拳头！”那人眼前一黑，软软倒下。最后一人转身要逃，却被赵小刀的算盘砸中后脑——“砰”的一声闷响，算盘珠子散了一地，那人哼都没哼就栽倒了。
“拖下去，交给北镇抚司诏狱。”沈炼收刀入鞘，目光扫过地上的冯姓汉子，“别弄死，留口气——我要他知道，严家是怎么完蛋的。”
老鬼应了一声，锁链拖着三个灰衣人往外走。经过苏芷晴身边时，她突然停下，从药箱里取出个小瓷瓶：“给他们灌下‘牵机引’的解药，别让他们死了——死人可不会说话。”
“明白。”老鬼接过瓷瓶，拖着人消失在走廊尽头。
签押房重归寂静。沈炼走到窗边，望着院中积雪覆盖的梅树——那是去年骆安亲手栽下的，说是“凌霜傲雪，方显风骨”。他想起林生爹临终前攥着他的手说：“沈大人，替我守着这世道，别让寒门子弟再流血了。”
“大人，”苏芷晴的声音打断思绪，她递过一碗姜汤，“天冷，喝口热的。”
沈炼接过碗，热气氤氲中，他看见苏芷晴的指尖因常年握银针而布满薄茧，却在递碗时小心翼翼避开他的手——像怕碰碎什么易碎的珍宝。
“芷晴，”他突然开口，“严世蕃今天来，是警告，也是试探
