暴雨夜·顺天府粥棚
豆大的雨点砸在粥棚的茅草顶上，发出沉闷的爆裂声。沈炼踩着泥泞的青石板，目光扫过粥棚外堆积如山的空碗——碗底残留的米汤早已结成盐霜，像极了干涸的血迹。
大人！赵小刀从人群中挤来，蓑衣下摆还在滴水，今早顺天府尹在粥棚后墙根发现了这个。
沈炼接过沾满泥浆的油纸包，展开后瞳孔骤缩：半块焦黑的粮袋封条上，歪歪扭扭印着二字。
青蚨？苏芷晴凑近细看，银针在封条边缘挑起一缕灰烬，这是白莲教的密语，青蚨指白银，但……她突然将银针浸入雨水，针尖竟泛起诡异的靛蓝色，封条被硫磺熏过！
子时·北镇抚司地牢
火把将潮湿的石壁映得忽明忽暗。沈炼扯开囚犯的囚衣，露出后背狰狞的鞭痕：说！粮车为什么在通州码头失踪？
囚犯突然怪笑，喉咙里挤出嘶哑的喘息：大人可听过……旱魃吃人？
话音未落，囚犯七窍流血而亡。沈炼蹲下身，指尖蘸取血迹——血珠竟在青砖上蜿蜒成赤地千里四字。
是牵机引。苏芷晴用银针挑起血珠，这种毒药遇水则显字，但……她突然僵住，血里混着硝石！
破晓·通州码头
晨雾中，十二艘粮船正在卸货。沈炼伏在芦苇丛中，看着劳工们将贴封条的麻袋搬上马车。当最后一袋粮装车时，车辙在泥地上拖出两道深痕。
是蓟州军器局的运粮车！林生突然从树后闪出，手中地图上标着朱砂红点，这些车辙的纹路，和上月蓟州军械失窃案的拖痕完全一致！
沈炼摸向腰间绣春刀，却见远处粮堆后闪过一抹猩红——那是白莲教徒标志性的红头巾。
午时·沈府密室
放大镜下，粮袋封条的纤维清晰可见。张猛用镊子夹起一根：大人，这些麻绳掺了马鬃！
马鬃？沈炼蘸墨在宣纸上画出纹路，只有军械局的运粮车才用这种特制麻绳。他突然将纸片浸入药汤，墨迹竟化作字草书。
窗外传来急促的马蹄声。骆安撞开房门，甲胄上还带着硝烟：大人！成国公府送来二十车赈灾粮，但……他展开账册，账目上的对应着白银二十万两，可粮车实际只装了十万石！
酉时·法场变奏曲
菜市口刑场人头攒动。沈炼看着刽子手斩下粮商王三贵的头颅，突然高声喝道：慢着！
头颅滚落时，一滴黑血溅在沈炼靴尖。他俯身细看，血珠里竟嵌着半粒金砂。牵机引淬了金砂。他转头对赵小刀低喝，去查成国公府的马车——我要知道最近三个月，哪些车去过蓟州矿场！
子夜·西山煤窑
火把照亮矿洞深处的刑架。被铁链锁住的矿工浑身是伤，看到沈炼等人立刻嘶吼：他们用牵机引炼金！矿洞底下……有座黄金城！
沈炼用刀背敲击岩壁，空洞的回响让他心头一震。突然，矿工抽搐着指向角落：那里……那里有东西！
掀开腐烂的草席，露出半截刻着字的青铜鼎。鼎内残留的黑色液体散发着甜腻的腥气——正是牵机引提纯后的金汞合剂。
辰时·乾清宫早朝
臣有本奏！都察院御史周延儒捧着万民伞泣奏，直隶三府二十县颗粒无收，成国公府却借赈灾之名囤积白银！
嘉靖帝把玩着翡翠扳指，目光扫过严嵩：严阁老，你怎么看？
陛下明鉴！严嵩颤巍巍出列，定是有人假借赈灾，中饱私囊！
殿外突然传来惊呼。沈炼闯进大殿，手中《漕运司记录》哗啦展开：陛下请看！三年来蓟州运往顺天府的赈灾粮，实际到货量不足三成！
午时·校场火海
爆炸声震耳欲聋。沈炼率锦衣卫冲入火场，只见三十辆粮车在烈焰中扭曲变形。热浪掀翻账册，泛黄的纸页在空中翻飞——
青蚨吞金！林生突然指着燃烧的粮袋，这些麻袋浸过火油！
话音未落，屋顶突然塌陷。黑衣人从天而降，绣春刀寒光
