南城，废弃染坊。
深秋的寒意已如跗骨之蛆，透过破败的窗棂和墙壁的裂缝，丝丝缕缕地侵入这间临时充作指挥所的仓房。空气里弥漫着挥之不去的霉味和一种高度紧张后沉淀下来的、近乎凝固的肃杀。唯一的光源，是桌上那盏孤零零的油灯，豆大的火苗顽强地燃烧着，将有限的光明与浓重的阴影切割成一片片晃动的区域，映照在伫立桌前的赵小刀和静坐于桌后的沈炼脸上。
赵小刀风尘仆仆，眼窝深陷，胡茬凌乱，连日不眠不休的监控与情报梳理，在他脸上刻下了明显的疲惫痕迹，但那双眼睛却亮得惊人，如同在暗夜中搜寻到猎物踪迹的猎犬，充满了压抑不住的兴奋与凝重。他刚刚结束了对“追风铁匠铺”及“巧手刘”的最新一轮监控部署，便马不停蹄地赶来，向沈炼做最关键的一次汇报。
沈炼依旧穿着那身略显陈旧的飞鱼服，背脊挺直如松，坐在一张吱呀作响的旧木椅上。他的面前，摊开着京城坊图，南城那一角被朱砂笔细致地圈画标注，旁边散落着几张写满密文的桑皮纸条和简陋的草图。他的脸色在跳动的灯光下显得有些明暗不定，看不出太多情绪，只有那双深潭般的眸子，在聆听时偶尔掠过一丝极锐利的光芒，显示出他大脑正在以惊人的速度处理着涌入的信息。
“大人，”赵小刀的声音因为激动和疲惫而略带沙哑，但语速极快，条理清晰，“‘追风铁匠铺’内外监控，均有重大发现！”
他首先呈上了李石头通过最隐秘渠道送出的密报——那几片用桑皮纸小心翼翼包裹着的、带有特定弧度和细微刻痕的薄铜片边角料。赵小刀指着这些实物证据，详细复述了李石头（狗剩）在铺内观察到的所有细节：冯师傅对那间上锁内间的异常重视、其独自在内忙碌时的专注与隐秘；“巧手刘”高超精湛的手艺与其浮躁油滑性格的巨大反差；以及最关键的——这些从“巧手刘”工作台下角料筐中发现的、与沈炼推断的工具头部特征高度吻合的铜片。
“石头确认，铺内能有此手艺、会打磨如此精密且形状特殊零件的，唯有‘巧手刘’！”赵小刀语气肯定。
接着，他汇报了外部监控的成果。他铺开一张手绘的简易地图，上面标注了监控点的位置和观察记录。他重点描述了“利来赌坊”打手定期前来逼债的场景——“巧手刘”在面对那些凶神恶煞的壮汉时，如何从铺子里那个略带张扬的学徒，瞬间变成卑躬屈膝、惶恐不安的欠债人；如何鬼鬼祟祟地溜出去接头，如何递上显然无法让对方满意的钱物，如何面对恶语威胁而面色惨白、冷汗涔涔。
“属下已通过多条渠道核实，”赵小刀沉声道，“‘巧手刘’，本名刘三水，是‘利来赌坊’的常客，赌瘾深重，半年来手风极背，已欠下巨额债务，利滚利之下，根本无力偿还。赌坊已多次威胁，若再不能还钱，便要对他‘不客气’。他被逼得走投无路！”
最后，他将内部潜伏的物证发现与外部监控的动机调查，紧密地结合在了一起：
“大人，综合来看： ‘巧手刘’ 具备打造精密工具的能力， 拥有作案的强烈动机， 其行为直接与涉案工具关联。这三者叠加，其嫌疑……已不容置疑！”
赵小刀说完，屏住呼吸，目光灼灼地看向沈炼，等待着他的最终判断与决策。仓房内陷入了短暂的寂静，只有灯花爆开的轻微噼啪声，以及窗外呼啸而过的寒风声。
沈炼没有立刻说话。他的目光低垂，长时间地凝视着桌上那几片在灯光下泛着幽暗金属光泽的铜片，手指无意识地在坊图上“追风铁匠铺”的位置轻轻敲击着。那敲击声极轻，却带着一种奇特的、令人心悸的节奏感，仿佛是他大脑中飞速运转的逻辑齿轮发出的声响。
他在消化、印证、推演。
将李石头内部观察到的细节、赵小刀外部监控到的现实、以及之前所有关于作案工具的推断，全部纳入一个庞大的、不断自我验证的逻辑框架之中。
时间一点点流逝，压抑的气氛几乎要凝结成冰。
终于，沈炼抬起了头。他
