京城的冬日，白日短暂得如同惊鸿一瞥。刚过申时，天色便迅速地阴沉下来，铅灰色的云层低低地压着鳞次栉比的屋脊，寒风卷起地上的尘土和碎屑，发出呜呜的呼啸声，预示着又将是一场凛冽的霜冻。
与北镇抚司衙署内那种森严刻板的寂静不同，京城东南角的漕运码头一带，即便是在这样的天气里，也依旧保持着一种粗粝而旺盛的活力。巨大的漕船如同疲惫的巨兽，静静地泊在泛着灰白色冰棱的河面上。岸上，扛大包的苦力们喊着低沉的号子，呼出的白气在冷空气中凝成一团团雾；贩夫走卒的吆喝声、车马的吱呀声、以及空气中弥漫不散的河水腥气、汗臭和廉价烧酒的味道，交织成一幅充满烟火气的市井画卷**。
李石头裹着一件半旧不新的羊皮袄，头上扣着一顶遮耳的破毡帽，脸上刻意抹了些煤灰，混在码头搬运工歇脚的一个简陋茶棚里。他捧着一碗热气腾腾、但浑浊不堪的粗茶，缩着脖子，看似在躲避风寒，耳朵却如同最灵敏的雷达，捕捉着茶棚内外一切有用的声息。这是他日常“泡”码头的一部分，看似无所事事，实则在杂乱无章的市井杂音中，筛选着可能蕴含价值的信息碎片。
茶棚里人声嘈杂。几个刚卸完货的力工围着一盆炭火，大声抱怨着工头的苛刻和天气的寒冷；一个卖炊饼的小贩挎着篮子穿梭其间；还有几个看似在等活计的船夫或车把式，蹲在角落里，低声交谈着。
起初，李石头听到的都是一些寻常的牢骚和闲话。直到角落里两个看似船老大模样的人的对话，隐隐约约地飘进了他的耳朵。
一个嗓音沙哑的说道：“……娘的，这趟跑得晦气，在津门卫差点碰上巡检，还好老子机灵。”
另一个声音尖细些的接话：“可不是嘛！如今这水路也不太平。诶，你听说没？前些日子在津门，老子碰上一桩稀奇事。”
李石头原本有些涣散的精神，立刻集中起来。他不动声色地挪了挪屁股，让自己离那角落更近一些，依旧低着头，装作喝茶取暖的样子。
那尖细声音继续道：“……码头上来了几个打扮怪模怪样的番商，头发卷曲，眼珠子颜色跟咱不一样，穿的衣裳也花里胡哨的。嘿，你猜怎么着？ 这帮人不像寻常海商那样急着出货或者采买丝绸瓷器，反而神神秘秘的，通过一个中间人，在打听一些稀奇古怪的玩意儿！”
沙哑嗓子似乎来了兴趣：“哦？打听啥？珍珠玛瑙？还是海外奇珍？”
“屁！”尖细声音带着几分卖弄，“人家要的不是这些！我听那中间人喝醉了吹牛，说这帮番鬼，不惜重金，想要求购什么……‘古老的机关图纸’！还有什么‘精密的兵器锻造图谱’！ 甚至……连前朝一些据说早已失传的工艺技术记录，他们都感兴趣！ 你说邪门不邪门？”
沙哑嗓子嗤笑一声：“扯淡吧！番鬼要这些玩意儿干啥？又不能当饭吃！ 怕是那中间人吹牛骗酒喝！”
“开始我也觉得是扯淡，”尖细声音压低了些，“但后来我瞧见那中间人，真的揣着几卷旧得发黄的图纸，跟那几个番商进了码头边最贵的那家‘海晏楼’的后院！而且，没过两天，就有人看见那中间人，在钱庄兑了一大笔南洋银元！ 这事儿，怕不是空穴来风！”
两人的谈话很快又被其他话题淹没。但李石头却将这番话，牢牢地记在了心里。他深知市井传闻真伪难辨，尤其是这种听起来荒诞不经的消息。但多年的经验告诉他，越是离奇的传闻，有时反而可能隐藏着意想不到的真相，关键在于如何甄别和印证。
他没有立刻上前打听，以免打草惊蛇。而是又坐了片刻，确认再也听不到更多相关信息后，才若无其事地站起身，扔下两个铜板，缩着脖子，融入了码头熙熙攘攘的人流中。
翌日，北镇抚司南衙，沈炼值房。
炭火盆勉强驱散着屋内的寒意，但空气依旧清冷。沈炼正在批阅一份关于京畿卫所军械核查的例行公文，眉头微蹙，似乎有些心不在焉。他的大部分心神，还沉浸在昨日赵小刀带来的、关于江南织造局那石
