燕州城，城主府。
与其说是府邸，不如说是一处稍大些、用巨石和硬木垒砌的坚固厅堂。厅内陈设简陋，除了几张粗糙的木椅和一张巨大的、刻画着燕州周边地形以及蛮族各部势力分布的兽皮地图外，几乎别无长物。空气中弥漫着浓重的血腥味、伤药刺鼻的气味，以及一种难以言喻的沉重与压抑。
杨业霆、赵继祖、孤语道人、杨震山、蔡如月以及几位身上带伤、神色疲惫的燕州军核心将领围坐在一起。没有人说话，只有火盆中木柴燃烧时偶尔发出的噼啪声，以及从外面隐约传来的伤兵压抑的呻吟声，敲打着每个人紧绷的神经。
最终还是杨震山打破了沉默，他的声音沙哑而干涩，仿佛每一个字都带着血沫：“初步清点……战死的弟兄，九百七十三人。重伤失去战斗力的，约四百余人。轻伤……几乎人人带伤，能勉强拿起武器守城的，不足两千。”
他报出的每一个数字，都像是一块沉重的巨石，压在众人的心头。燕州城在蛮族腹地挣扎求存多年，总兵力在最鼎盛时也未超过五千。这一战，直接折损了近五分之一的精锐，重伤员更是需要大量人手照料，真正还能形成有效战斗力的，已然捉襟见肘。
厅内一片死寂。蔡如月紧紧攥着拳头，指甲深深掐入掌心，眼眶泛红，却强忍着没有让泪水落下。那些战死的士兵，很多都是她看着长大的燕州子弟，或是跟随他们夫妇从苍穹国边境一路杀出来的老兄弟。
“燕州……怕是真要撑不住了。”一位脸上带着狰狞刀疤的老将嗓音低沉，带着绝望的疲惫，“我们在这里，本就是无根之萍，步步荆棘。早些年，蛮族攻势还没这么疯狂的时候，我们就已经左支右绌。后来不知为何，他们的进攻缓和了许多，我们才得以喘息，勉强维持……”
他的话引起了众人的回忆。确实，大约在七八年前开始，蛮族对燕州的压力明显减小，从之前不死不休的围剿，变成了更像是例行公事般的骚扰和封锁。当时他们还以为是蛮族内部出了问题，或是苍穹国边境给了他们太大压力。
“现在想来，”杨震山接口道，目光锐利地扫过那张粗糙的地图，“恐怕不是蛮族不想灭了我们，而是他们自顾不暇！他们很可能先我们一步，遭到了那些异族的攻击！再加上要应对苍穹国边境的军镇，这才无力对我们发动致命一击。”
孤语道人微微颔首，拂尘轻摆：“贫道亦有此感。蛮族虽悍勇，却缺乏真正顶尖的传承与炼制之术。观今日之战，那些异族所用法器（他指理查德等人的武器）颇为精妙，蕴含之力更是诡异莫测，绝非蛮族所能拥有。蛮族，怕是早已被这些异族渗透、控制，甚至……奴役。”
“奴役？”赵继祖浓眉紧锁，“他娘的！蛮族虽然野蛮，但实力不弱，能让整个北疆蛮族屈服，这些白皮鬼到底什么来头？老子活了这么大岁数，打遍大江南北，也没听说过世上还有这等人物！赤日朝没有，苍穹国也没有，连那些山精野怪的传说里，都对不上号！”
这正是让所有人最为不安的一点。未知，往往意味着最大的危险。这些异族仿佛凭空出现，拥有着截然不同的力量体系，其“斗气”尚可理解，但那通过宝石释放的、蕴含着各种诅咒、侵蚀效果的“魔力”，却让人防不胜防，极度难缠。
“他们弄出这么大阵仗，绝对不仅仅是为了我们燕州这座孤城。”杨业霆缓缓开口，声音沉稳，却带着一丝凝重，“他们的目标，恐怕是整个苍穹国！燕州，或许只是他们进军路上，需要拔除的一颗钉子，或者……是一个测试我们实力的试验场。”
这个推断让所有人背脊发凉。如果对方的目标是幅员辽阔、强者林立的苍穹国，那么其所图之大，实力之强，恐怕远超想象。
“我们必须把消息送出去！”蔡如月急切道，“送回苍穹国，让朝廷早作防备！还有逍宇那边，樊城也不能毫无准备！”
杨震山苦笑一声，摇了摇头：“谈何容易。燕州深处蛮族腹地，通往苍穹国的几条隐秘通道，这些年也被蛮族看得越来越紧。此次大战
