“报酬？”
那位巡天军将领（自称风霆都尉）听到这个词，明显愣了一下，那双饱经风霜的眼中闪过一丝错愕，随即化为一种难以言喻的复杂情绪，混杂着荒谬、苦涩，以及一丝……了然？仿佛在说：果然，外面的世道已经变成这样了吗？
他身后的战士们也出现了一阵细微的骚动，警惕的目光中多了几分审视。
风霆都尉深吸一口气，压下翻腾的心绪，沉声道：“吾等‘断戟要塞’，坚守此‘时之裂隙’已逾三万载，资源早已枯竭，将士们凭借‘青帝陛下’赐下的‘时之塔’余晖与自身信念苦撑至今。除了一身残甲，满腔忠魂，以及关于此地、关于‘噬时兽’、关于‘时之灾’的知识，恐怕……拿不出阁下所谓的‘报酬’。”
他话语坦诚，带着一股英雄末路的悲凉。
秦守心中早有预料。看这要塞的残破程度和这些战士的状态，就知道他们穷得叮当响。他脸上那职业化的笑容不变，语气却带着一种令人信服的诚恳：
“都尉误会了。我所言的‘报酬’，并非指寻常的资源或财富。”
他指了指周围那不断侵蚀要塞的时间乱流，以及远方沙海中隐约传来的噬时兽嘶吼。
“帮助我们活下去，让我们变得更强大，以应对眼前的危机和未来的挑战——这本身，就是最珍贵的‘报酬’。”
他顿了顿，目光扫过那座散发着微光的时之塔。
“比如，关于如何在这种时间紊流环境下稳定自身、如何更有效地对抗‘噬时兽’、乃至如何利用这座‘时之塔’的力量……这些知识和经验，对我们而言，价值连城。”
他巧妙地将“索要报酬”转换成了“寻求合作与知识共享”，将自已摆在了一个“有能力但缺乏特定环境经验”的合作伙伴位置上，而非纯粹的索取者。
风霆都尉的眼神微微变化，他听懂了秦守的潜台词。对方并非趁火打劫，而是提出了一个各取所需的交易。他们需要外力帮助对抗愈发猖獗的噬时兽和松动的封印，而对方需要他们在此地积累的、关于时间规则和噬时兽的独特知识与技术。
“阁下……所言不无道理。”风霆都尉缓缓点头，语气缓和了许多，“吾名风霆，忝为‘断戟要塞’值守都尉。不知阁下如何称呼？又为何会持有‘青霖枢’流落至此？”
“秦守。来自一个……很遥远的地方。”秦守简单带过来历，重点举起手中的“青灵源枢”（青霖枢），“此物乃机缘巧合所得，与贵方似乎颇有渊源。”
看到“青霖枢”，风霆都尉及其麾下战士的眼神都变得恭敬了几分。显然，这东西在他们心中地位极高。
“青霖枢乃‘青帝陛下’亲赐之物，是调动生命序列、维系秩序之关键信物。”风霆都尉解释道，“阁下能得此物认可，必非常人。请随我来，此地不是说话之处。”
在风霆都尉的引领下，秦守小队进入了要塞内部。与其说是军事要塞，不如说是一座在时间风暴中艰难维持的孤岛。大部分区域都已破损，只有核心区域依靠着那座“时之塔”的力量，维持着相对稳定的时间流速和基本的生存环境。战士们面黄肌瘦，但眼神依旧锐利，纪律严明。
来到一座相对完好的指挥大厅，风霆都尉启动了某个装置，一层微弱的光膜笼罩了大厅，暂时隔绝了外部时间乱流的干扰。
“情况想必阁下也看到了。”风霆都尉开门见山，“‘时之灾’并非单一事件，而是源自时空底层规则的一种周期性‘潮汐’。‘噬时兽’是伴随‘时之灾’而生的规则具现化怪物，以时间为食，其存在本身就在不断侵蚀现实的稳定性。”
他指向大厅中央一个巨大的、布满裂纹的沙盘模型，上面显示着“回流沙海”及周边区域的动态。
“吾等要塞的职责，便是镇守此地最大的‘时之裂隙’，防止‘噬时兽’大规模涌入正常时空，并维持‘时之塔’运转，延缓‘时之灾’的扩散。但三万年来，资源耗尽，将士凋零，封印之力日渐衰弱。近期，裂隙波动
