时值天聪元年深秋，盛京皇宫的东暖阁内，炭火噼啪作响。皇太极斜倚在豹皮褥子上，手中把玩着一柄玉如意，目光却始终没有离开悬挂在墙上的巨幅辽东地图。侍立在侧的，是刚从蒙古前线返回的镶白旗旗主多尔衮，以及被誉为“后金智囊”的汉臣范文程。
窗外北风呼啸，皇太极忽然开口，声音低沉却带着不容置疑的穿透力：“范先生，你从宁锦前线回来已有半月。说说看，袁崇焕把那道关宁防线，修得怎么样了？”
范文程上前一步，清瘦的面容在烛光下更显肃穆：“回大汗，确如铁桶一般。锦州、宁远、山海关，层层设防，坚城重炮，我军若强攻，必是宁远之战的重演，代价难以承受。”
多尔衮年轻气盛，闻言冷哼一声：“难道就任由那袁蛮子在我们门口耀武扬威？父汗去年在宁远城下……”
“此一时，彼一时。”皇太极平静地打断了他，手中玉如意精准地点在地图上的辽东海湾，“正面的大门锁死了，我们就去找一扇侧窗。你们看这里——”如意尖端稳稳落在鸭绿江口外的一个岛屿上，“皮岛（今朝鲜椴岛）。毛文龙这颗钉子，在我后金背上扎了太久，该拔掉了。”
多尔程凝神看去，眉头微蹙：“皮岛？不过弹丸之地，毛文龙虽号称十万众，不过是乌合之众……”
“十六弟，你错了。”皇太极站起身，走到地图前，高大的身影几乎将皮岛笼罩，“皮岛，绝非弹丸之地。它是明国插在我们后方的一只眼睛，一把刀子！毛文龙借此岛，西可窥我辽南，东可挟制朝鲜，北能策应关宁。自我后金起兵以来，多少辽民从海上逃往该岛，使其兵源不绝？多少次，我大军西征，他却派小股精锐袭扰我复州、海州、耀州，焚我粮草，杀我斥候，如蚊蚋叮咬，虽不致死，却烦扰不堪！更可恨者，他以此岛为根基，维系着明朝与朝鲜的联络，让朝鲜虽与我盟誓，却始终首鼠两端！”
他的声音渐高，带着积郁已久的愤懑：“欲要入关，必先取皮岛！ 此患不除，我大军何敢长驱深入大明腹地？届时前方有关宁铁壁，后方有皮岛火患，朝鲜再反复无常，我大金便陷入三面受敌之绝境！”
这番话如重锤敲在多尔衮心上，他立刻收敛了轻视之色。范文程适时接口，条分缕析：“大汗圣明。毛文龙之患，在于其‘势’而非其‘力’。其势一成，则我如鲠在喉，如背生刺。拔除皮岛，至少有三大益处：其一，断明朝之臂膀，使其丧失在辽东沿海唯一的反攻基地；其二，慑服朝鲜，让其彻底断绝依靠明朝、暗通毛文龙的念想，乖乖成为我大金的粮仓与后院；其三，稳固我之后方，从此可专心西向，再无后顾之忧。”
“范先生所言，正是我心所想。”皇太极赞许地点点头，目光转向多尔衮，“十六弟，你骁勇善战，但为帅者，需知大局。你可知，为何我之前宁可先征朝鲜，西抚蒙古，也未曾大举进攻皮岛？”
多尔衮沉思片刻，眼中闪过一丝明悟：“是因为……时机未到？皮岛悬于海外，需强大水师。而我大金铁骑虽强，却缺乏战船，不习水战。”
“不错！”皇太极一击掌，“然则，如今时机将至矣。朝鲜之役后，朝鲜虽表面臣服，但其水师仍为毛文龙提供些许庇护，其国内亲明势力依旧猖獗。我们必须让朝鲜王李倧明白，谁才是他真正的主人。此次进攻皮岛，朝鲜的态度，至关重要。”
他坐回榻上，眼神锐利地扫过二人：“今日召你二人前来，便是要议定一个万全之策，务求将此岛，连根拔起！”
暖阁内陷入短暂的沉默，只有炭火燃烧的细微声响。范文程捋着胡须，缓缓道：“大汗，攻取皮岛，难在三点。第一，渡海之具，我军缺乏大型战船。第二，岛上情况不明，毛文龙经营多年，防御工事必然严密。第三，也是最关键的一点，如何防止明军从海上增援，以及如何应对可能出现的朝鲜变数。”
皇太极微微颔首：“先生请继续。”
“故此，强攻乃下下之策。”范文程走到地图前，手指划过辽东半岛与朝鲜半岛之间的海域，
