三月初，队伍抵达湖广岳阳府。八百里洞庭，烟波浩渺，衔远山，吞长江，气象万千。岳阳楼畔，市井繁华，商贾云集，漕运码头桅杆如林，显示出湖广粮仓、九省通衢的富庶与重要。
朱由检一行在临湖的一家酒楼二楼雅座用饭，凭栏远眺，湖光山色尽收眼底。然而，耳边听到最多的话题，除了漕粮、米市、木材生意，便是一个令人谈之色变的名字——“混江龙”。
“听说了吗？‘混江龙’前几日又出手了，在君山附近劫了一艘往长沙送绸缎的货船！岳州卫的兵船追过去，连影子都没摸到！”
“这煞星是去年才冒出来的，手黑得很！专挑肥羊下手，但听说一般不伤穷苦船家和乘客性命。”
“据传他本名叫张保，原是闽海那边的疍户，精通水性，操船如飞。是在南边海上活不下去了，被红毛鬼和……和那位海上阎王郑家逼得走投无路，才带着一帮同样悍勇的弟兄，潜入这洞庭湖落草。”
“嘘！慎言！郑家也是能挂在嘴边的？”有人急忙制止，“不过话说回来，这水匪不除，商路难通啊！你说朝廷在东南大举开海，若连内陆到出海口的水道都如此不太平，货物如何能通畅其流？这‘混江龙’，已成洞庭一害了！”
朱由检与身旁的曹变蛟、沈炼交换了一个凝重的眼神。水匪为患，已不仅仅是一地治安问题，更直接影响到他“通商裕国”、重整出海商贸的宏大布局。更让他心中一动的是，这匪首“混江龙”张保，竟有在南方海疆对抗红夷与郑氏的背景？此人熟悉海上事务，且与郑氏有隙，若真如传闻般有些本事，或许……或可作为一枚暗棋？
是夜，岳阳城一家僻静的客栈内。沈炼无声无息地出现在朱由检房中，低声禀报：“公子，影卫（由留守京师的李若琏在幕后遥控指挥）已初步探明，‘混江龙’张保，确系闽人，约二十出头，手下有三百余众，多为疍户或沿海流民，盘踞在洞庭湖君山一带的隐秘港汊中。其人身手不凡，尤擅水战，行事颇有章法，劫掠亦分对象，对贫苦渔民有时甚至有所接济，故在底层有些声望。据查，他确与闽海郑氏有旧怨，根源似与其家族覆灭有关。”
朱由检眼中闪过一丝精光：“哦？家族覆灭？细细说来。”
沈炼道：“详情尚在追查，只知大约七八年前，闽南有一张姓海商家族，因不肯依附郑芝龙，被其设计陷害，血溅烈屿，家族男丁几乎死绝，仅余一幼子侥幸逃脱，流落海上，想必就是这张保了。”
“郑芝龙……”朱由检默念这个名字，手指轻轻敲击桌面。“这个南海的枭雄目前在急剧扩张、已成为了南海庞大势力，魏忠贤秘信也提到有不受朝廷节制的倾向，此次南巡就是要会会这个南海一霸，是时候要给我这个的靖海大将增加‘压力’的时候了。郑芝龙的底气就是朝廷海防废弛，广州，福建海师不堪重用，急需能够驰骋海疆，又能在南海有影响的人才，若能收服这个与郑氏有血海深仇、又熟悉水战的张保，无异于在未来的棋局上，埋下了一枚重要的棋子，就是年纪稍小，还需我亲自好好审视一番”。朱由检在内心仔细盘算起来。
“确定他的位置。朕要亲自会会这条‘混江龙’。”朱由检下令。
三日后，月黑风高。根据影卫提供的精确线索，朱由检一行乘着两条雇来的快船，悄然驶入洞庭湖深处，在一处芦苇密布、水道错综的河湾，截住了“混江龙”手下的一支巡哨小队。
冲突骤起！几名水匪见对方人少，且看似普通商旅，悍勇地持着鱼叉、短刀扑了上来。
“保护公子！”曹变蛟低喝一声，身形如猛虎出柙，他不屑用兵器，拳脚并用，势大力沉，只听“咔嚓”两声脆响，冲在最前面的两名水匪腕骨已折，惨叫着倒地。沈炼则如鬼魅般穿梭，刀未出鞘，仅以包铜的刀鞘精准连点，瞬间击倒一人，直取对方关节要害，使其失去战力。
一名身形矫健的水匪头目，见朱由检被众人隐隐护在中心，且看似文弱，眼中凶光一闪，以为擒贼先擒王的机会来了，手持一柄锋利的鱼叉，瞅
