官道蜿蜒于葱翠岭壑之间，湿润的东南风裹挟着海的气息与泥土的芬芳，吹拂着这支看似寻常、实则暗藏龙虎的商队。为首的“朱公子”朱由检，一袭半旧青衫，跨坐于骏马之上，目光沉静地扫过沿途景象。与北地的苍茫辽阔迥异，此处山水钟灵，田畴如锦，层层梯田上新秧翠绿欲滴，赤足农夫在及膝的水田中俯身劳作，汗滴禾下土，却也在间歇时唱起悠扬俚俗的渔歌山调，眉宇间少了些北地农人常见的愁苦，多了几分对收成的期盼与忙碌中的活力。
管家模样的王承恩紧随朱由检身侧，眼神警惕而不失温和；护卫首领沈炼则面沉如水，锐利的目光如同出鞘的短刃，不漏过任何一丝风吹草动；曹变蛟与二十余名精干护卫散在队伍前后，虽作伙计打扮，但在顾盼间偶尔流露的彪悍之气，却非寻常行脚商人所能拥有。
越往福建腹地而行，人烟愈发稠密，商贸的痕迹也愈发显着。官道上不再仅仅是挑担步行的乡民，更多的是骡马车辆，载着捆捆生丝、精美瓷器、厚重茶砖，络绎于途。空气中混合着汗水、牲畜、茶叶、海盐以及某种来自远方的、难以名状的香料气味，构成了一幅生动而喧嚣的南国行商图。
队伍行至一处依山傍水的繁华市镇，镇口赫然设有一处市舶司分卡。不同于以往关卡森严、胥吏刁难的情形，此刻卡前虽也排队等候查验，秩序却井然。几名身着号衣的吏员正忙碌地核对文书、检查货物，动作颇为利落。旁边还设有一凉棚，张贴着以朱砂誊写、盖有官印的最新告示，内容是关于鼓励合法出海贸易、明确税则以及规范宝钞使用的条款。不少商贾围在告示前，或低声议论，或凝神细读。
朱由检示意队伍稍停，他并未上前，只是勒马立于不远处的柳荫下，静静观察。
只见一队来自江浙的丝绸商正与市舶司吏员交接。那为首的商人递上厚厚一叠文书，不仅有所在地官府开具的引票，还有市舶司特制的、绘有商船样式、货品清单及纳税凭证的“船契”。吏员仔细核验后，又用一把特制的、刻度精细的大秤复核了几包抽样丝绸的重量，随即在一份簿册上登记盖章，动作娴熟。
“王掌柜，你这批苏缎成色上好，去往月港，定能卖个好价钱。”那吏员似乎与商人相熟，一边忙碌一边搭话，“按新章程，丝织品出口税再减半成，用宝钞结算，还有额外优惠，可曾去钱庄兑足了宝钞？”
那王掌柜笑道：“多谢李书办提醒，早已备妥。如今这宝钞确是便利，轻便易携，不像以往押运银钱，既沉重又提心吊胆。只是不知到了月港，与番商交易，他们认不认这宝钞？”
李书办手下不停，答道：“放心，月港、泉州的大钱庄都与番商有约定，见票即兑白银。朝廷信誉担保，比他们自己带着沉甸甸的银币漂洋过海更稳妥。听说京师格致书院还新印了防伪技法，这宝钞是越来越难仿造了。”
另一旁，几个推着独轮车、满载景德镇瓷器的工匠也在接受检查。他们的货物量小，手续更为简便，吏员只是查看了货物与路引，按件收取了小额税费，便挥手放行，并未刻意刁难勒索。其中一个年轻工匠低声对同伴感慨：“早几年，这等关卡，不剥层皮岂能过去？如今这光景，倒是清爽了不少。”
王承恩在朱由检耳边低语：“公子，看来新政在此地推行，卓有成效。胥吏办事效率提升，税则公开，商民负担减轻，怨言自然也少了。”
朱由检微微颔首，目光却投向那些告示旁几个看似闲散、却眼神精明、腰间鼓囊的汉子。他们虽未穿公服，但与市舶司吏员偶尔交换的眼神，以及对那些商人货物不经意的打量，都显示出其特殊身份——这或许是魏忠贤或地方官府安排的暗探，用以监控市场、缉查走私。海禁虽开，但这片汹涌商海之下的暗流，显然并未平息。
穿过市镇，眼前豁然开朗，一条宽阔的河流汇入不远处的海湾，河畔码头桅杆如林，帆影幢幢。空气中咸腥味更浓，夹杂着鱼虾、桐油和船体防腐沥青的味道。大小船只在此停泊、装卸货物，人声、号子声、水流声交织一片。
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