崇祯六年十月，关外的寒风如同千万柄碎冰铸就的利刃，呼啸着刮过辽东与蒙古交界的荒原。枯骨般的衰草被冻在冻土中，连天空都被染成了铅灰色，唯有偶尔掠过的鹰隼，在云层下投下转瞬即逝的阴影。
沈阳城的宫殿内，地龙烧得正旺，赤红的炭火在青铜炉中噼啪作响，将殿内映照得暖意融融。但这暖意却驱不散弥漫在权力核心的凛冽杀意。皇太极负手立于巨大的舆图前，玄色龙袍上的金线在火光下流转，勾勒出他挺拔而沉凝的身形。他的目光深邃如寒潭，掠过舆图上标注的山川关隘，最终落在大明北疆的万里河山之上。那目光中，既有草原雄鹰的锐利，更有运筹帷幄的沉稳。
“阿敏和岳托的北路军，可有消息？”皇太极的声音低沉，带着不容置疑的威严。
范文程躬身立于侧，手中捧着一份塘报，恭敬回道：“回大汗，北路军已深入黑龙江流域，萨哈廉部击溃了索伦部的抵抗，正收拢各部人口牲畜，后方已无虞。”
皇太极微微颔首，手指在舆图上轻轻敲击，声音带着一丝冷冽的笑意：“朱由检年轻气盛，刚愎自用，以为整饬了几年边军，便可高枕无忧。朕此次南征，便是要让他知道，大明的北疆，从来都不是他的铜墙铁壁。”
他的谋划早已如精密钟表内的齿轮，咬合转动。北征的利刃清除了后方隐患，南掠的雷霆便要直捣大明腹心。不同于以往硬撼关宁锦防线，皇太极此次选择了一条更为刁钻的路径——绕道西北，借臣服的科尔沁草原为跳板，直扑宣府镇的北疆薄弱处。那里墙矮壕浅，且蒙汉杂处，蒙古诸部向导熟悉路径，正是破局的关键。
“传朕将令！”皇太极转身，目光扫过帐下肃立的八旗诸王与将领，“十月初五，誓师出征！八旗主力八万，科尔沁、内喀尔喀各部骑兵两万，合兵十万，号称十五万大军，兵发宣府！”
军令一下，沈阳城外立刻陷入一片喧嚣。旌旗如林，遮蔽了天空，铁甲铿锵之声响彻四野。十万大军如同滚滚铁流，踏着冻结的土地向西挺进，蹄声如雷，震得冻土微微颤抖。蒙古骑兵的弯刀在寒风中闪烁着寒光，八旗兵的棉甲上落满了霜雪，却掩不住眼中的凶悍与贪婪。他们知道，此次南掠，便是要以战养战，劫掠大明的人口、粮草与财富，为后金的崛起注入源源不断的动力。
几乎在同一时间，大明紫禁城的文华殿内，气氛凝重得如同凝固的冰块。年轻的崇祯帝朱由检身着常服，站在巨大的北疆沙盘前，眉头紧锁，手指轻轻敲击着沙盘边缘，发出清脆的声响。这位年年轻的皇帝，眼神中燃烧着与年龄不符的冷静与决然，丝毫不见慌乱。
沙盘两侧，肃立着大明的肱骨之臣与悍将。首辅孙承宗白发苍苍，却精神矍铄，目光如炬；新任宣大总督卢象升面容清癯，一袭青衫，虽刚恢复建制不久，麾下仅有一万天雄军新军，却自有一股凛然正气；京营提督张之极、副将王聘身着戎装，身后站着二十位皇家军官学校毕业的年轻军官，个个目光坚毅，朝气蓬勃；勇士营悍将曹文诏、周遇吉腰悬佩刀，虎目圆睁，杀气腾腾。
“皇太极动了。”朱由检的声音打破了沉寂，带着一丝压抑的激动，但更多的是洞悉全局的冷静，“探马回报，建奴主力十万，裹挟蒙古骑兵两万，已出科尔沁草原，直扑宣府镇。孙阁老，你此前料定他会声东击西，如今看来，倒是双管齐下，北固后方，南掠京畿。”
孙承宗上前一步，指着沙盘上宣府北路的位置，沉声道：“陛下明鉴。宣府镇张家口堡一带，乃蒙汉互市要冲，边墙年久失修，且兵力分散，确是我军防御薄弱之处。皇太极如果选择此处突入，意在‘掠’而非‘占’，他要的是毁我元气，乱我心神，试探陛下的应变之能。”
张之极随即上前，用指挥棒点在张家口堡的位置：“陛下，最新塘报显示，建奴前锋已出现在张家口堡外百里。此地墙高不足三丈，壕深不过一丈，且蒙古诸部向导熟悉当地路径，极易被突破。若不及时应对，建奴一旦涌入宣府腹地，后果不堪设想。”
卢象升目光如炬，
