崇祯八年 春二月 大同镇 杀胡口
凛冽的春风如同裹着碎砂的鞭子，抽打着斑驳的边墙。总兵何可纲按剑立于关楼之上，厚重的棉甲也挡不住那无孔不入的寒意。他极目远眺，关外莽莽荒原，草色未绿，一片枯黄，天地间弥漫着一种山雨欲来的压抑。
马蹄声自关内石道传来，数骑快马奔至关下，当先一人勒马抬头，露出一张沉毅肃杀的面孔，正是新任“北征漠南总督”孙传庭。他并未着官袍，而是一身利于骑乘的轻便戎装，外罩挡风斗篷。
“制台！”何可纲快步下关相迎，“末将已等候多时。”
孙传庭翻身下马，动作干净利落，拍了拍身上的尘土：“不必多礼。情况如何？”他边说边大步登上关楼，何可纲紧随其后。
“回制台，夜不收回报，喀尔喀部几个小台吉近来异动频繁，频频派人往东而去，似与插汉（察哈尔）部联络。科尔沁的人马也在西拉木伦河一带集结，规模不小。”何可纲指着关外方向，“虏酋皇太极，怕是已经嗅到味道了。”
孙传庭目光锐利如鹰，扫视着远方的地平线：“无妨。陛下圣断，此次北征，意在扫穴，非在攻城。他要守，正好让曹文诏、卢象升去啃他的硬骨头。我们要的，是这片草原！”他手掌在城墙垛口上一拍，“断其根基，焚其牧场，让皇太极即便赢了辽西，回来看到的也是一片白地！”
“末将明白！大同镇两万儿郎，已整装待发，只等制台号令！”
孙传庭点点头，随即压低声音：“曹变蛟那边，有消息吗？”
何可纲也压低声音：“利刃营的精锐，半月前就已分批出关，化整为零，如同水滴入海。昨日收到最后一次鹞鹰传书，他们已深入至插汉部腹地，正在标记重要牧场和部落聚居点。”
“好！”孙传庭眼中闪过一丝赞许，“有此耳目，我军方能如臂使指。传令下去，三日后，大军出塞！”
与此同时，千里之外的漠南草原，察哈尔部一处丰美牧场。
夜色笼罩着草原，寒风呼啸。几个蒙古包零星散落，篝火在风中明灭不定。营地边缘，一个看似普通的牧民蜷缩在皮袍里，靠着羊圈假寐，耳朵却微微动着，捕捉着风中传来的一切声响——马蹄声、说话声、甚至是牛羊不安的躁动。
他是曹变蛟麾下的一名利刃营哨总，名叫赵铁柱，绰号“土耗子”，最擅潜伏侦察。他们这一队十人，奉命潜入此地，已经三天了。
另一个黑影悄无声息地摸了过来，低声道：“头儿，摸清楚了。东南方向三十里，有个大马群，不下五千匹，是插汉一个台吉的命根子。往东五十里，还有个过冬的营地，囤积了不少草料和肉干。”
赵铁柱眼睛在黑暗中闪过一丝精光：“好。皇太极抽调了部分蒙古骑兵东援辽西，这里防守比预想的空虚。把这些地点，还有巡逻队的路线、换防时间，都给我标清楚。”他顿了顿，“找机会，给后面的大军，送份‘大礼’。”
紫禁城 文华殿后殿
朱由检没有坐在御座上，而是站在那幅巨大的北疆舆图前，手里拿着一份刚刚由“影卫”直接送达的密报。上面没有繁文缛节，只有简短的几行字，记录了李自成部在西域与准噶尔、罗刹人接触的情报。
王承恩小心翼翼地端上一杯参茶：“皇爷，夜深了，歇息片刻吧。”
朱由检接过茶，却没有喝，目光依旧停留在舆图西域那片广袤而标注模糊的区域：“李自成真是当有此运……倒是找了个好靠山。准噶尔，罗刹……哼。”
“皇爷，西北有孙传庭旧部，想必……”
“朕知道。”朱由检打断他，“疥癣之疾，暂不足虑。孙传庭和卢象升他们，此刻应该已经出塞了吧？”
“算时日，应就在这几日。”
朱由检将茶杯放下，手指点向舆图上代表漠南的区域：“告诉孙传庭，放手去打！不要吝惜火药，不要计较一城一地的得失。朕要的，是让皇太极今后几年，无马可骑，无兵可征！至于李自成
