崇祯九年 秋
秋高气爽，辽西走廊却弥漫着大战将至的凝重。得益于《皇明日报》持续不断的宣传和朝廷毫不掩饰的备战姿态，前线明军士气并未因之前的失利而低落，反而在一种悲愤与求战交织的情绪中愈发高昂。
锦州、大凌河（虽残破但核心区域经抢修已恢复防御功能）、宁远等坚城，如同嵌入辽东大地的楔子，得到了空前的加强。京营工兵指导边军，在西式棱堡的基础上，结合中国传统城防技术，构筑了更为复杂的防御体系：加深加宽的外壕、密布的铁蒺藜和陷马坑、错落有致的铳台炮位，以及城墙后方预留的反击通道。来自西山兵器局和遵化钢厂的新式火炮、充足的弹药、以及性能更稳定的崇祯六式燧发铳被优先配发至此。士兵们每日操练不休，熟悉新武器，演练守城、反击战术。
京营总督张之极坐镇宁远，统筹全局。他并未急于寻求与皇太极主力决战，而是采取了稳扎稳打的策略。王聘率领京营精锐与部分关宁骑兵，以塔山、连山为支撑点，构筑了一条坚固的前哨防线，广派夜不收（侦察兵），严密监视清军动向。小规模的摩擦每日都在发生，明军依靠更优的火力和严密的阵型，屡屡击退清军的试探性进攻，逐步掌握了战场主动权。
而真正的利刃，则握在曹变蛟手中。他的利刃营化整为零，以百人甚至更小的单位，如同幽灵般活跃在清军控制区的边缘。他们不再仅仅满足于猎杀哨骑，而是将目标对准了清军的后勤辎重、传令兵，甚至落单的中低级军官。崇祯六式燧发短铳在近距离内爆发力惊人，精心打造的三棱刺刀见血封喉，改进过的掌心雷更是夜袭和破障的利器。
一个月黑风高的夜晚，曹变蛟亲率一队精锐，突袭了清军一个位于小凌河畔的临时粮草转运点。他们行动迅捷如风，杀人放火，将囤积的数千石粮草焚毁一空，并击毙了负责看守的一名甲喇额真，等清军大队人马赶到时，只看到冲天火光和满地狼藉的尸体。曹变蛟等人早已遁入黑暗，不知所踪。
此类袭扰虽不能决定战局，却极大地打击了清军的士气，延缓了其集结和进攻的步伐，让皇太极如芒在背。明军将士则津津乐道于“曹阎王”的赫赫战功，士气大振。
乾清宫内，朱由检审视着来自各方的情报。辽东稳中有进，让他稍感安心。他的目光更多投向了西域和东海。
关于李自成的情报由影卫通过特殊渠道送回，比官方驿报快了近月余。朱由检看着关于李自成整顿内部、罗刹与准噶尔加大援助、以及张献忠等人求战心切的描述，手指轻轻敲打着御案。对侍立一旁的王承恩和李若琏说道，“告诉洪承畴，河西防线保持压力即可，不必过分刺激李自成。另外，可以‘不小心’让一些淘汰的旧式火铳和破损的甲胄，‘流失’到西域，经那些与我们暗通曲款的部落之手，辗转落到李自成手中。”
王承恩楞了一下：“陛下，此乃资敌人，李自成势力越大，东进的念想岂不是更加强烈？”
“敌人的敌人就是朋友。”朱由检神秘的一笑，“一切竟在掌握”
李若琏回禀：“陛下，俞咨皋将军回报，龙江舰队已实现对朝鲜海峡及对马、济州水道的常态化巡航，倭国诸藩船只无不避让。魏公公与李有德在长崎、平户等地推行‘商馆-货栈-工坊’一体模式，进展顺利，尤其对硫磺、铜料的收购卓有成效。只是……倭人表面恭顺，暗地里小动作不断，萨摩藩似乎仍在与荷兰人暗中往来。”
“哼，疥癣之疾，然亦不可不除。”朱由检冷然道，“告诉俞咨皋和张靖海，寻个由头，对萨摩藩进行第二次‘惩戒’。目标，摧毁其所有可用于造船的设施和泊地。至于荷兰人……让郑芝龙派南海舰队的快船南下，与西班牙人‘碰巧’在荷兰人的香料群岛航线上联合演习一番。他们知道该怎么做。”
鸦儿看（莎车），李自成闯王大营内，气氛热烈而微妙。
在李岩的辅佐下，李自成采纳了“远交近攻，逐步蚕食”的策略。利用叶尔羌汗国内部矛盾以及罗刹、准噶尔或明或暗的支持，
