个眼色，这才不情不愿地跟了上去。
组队事宜在一种微妙而紧张的气氛中完成。三人约定，明日清晨，于宗门出入口外汇合，一同前往百兽谷。
离开喧闹的庶务堂，走在返回听竹轩的青石小径上，百里鸣却不知何时跟了上来，与沈砚并肩而行。他收敛了几分懒散，压低声音道：“沈师弟，别太把赵乾那家伙的话放在心上。他那个人，就是鼻孔朝天惯了。”他顿了顿，语气带上了一丝认真，“我找你，确实是因为听说你对妖兽的习性、弱点有些独到的见解？并非虚言。百兽谷那地方，地形复杂，虫豸遍布，有时候隐藏的危险，比明面上的妖兽更致命。光靠修为硬闯，未必是上策。你的那份‘眼力’，或许真能派上大用场。”
原来根子在这里。沈砚心中稍定，看来百里鸣的主要目的，确实是看中了自己那份被传言夸大的观察力，或许是想借自己在探索过程中规避一些非妖兽类的危险，方便他采集草药。这动机相对纯粹，尚在可接受范围之内。
他点了点头，既不承认也不否认，只是沉声道：“百里师兄过誉了。弟子只是平日多看了几本杂书，略知一二皮毛而已。此行必当竭尽所能，仔细留意，不负师兄信任。”
“好说，好说。谨慎点是好事。”百里鸣见他应答得体，不卑不亢，眼中欣赏之意更浓了几分，拍了拍他的肩膀，“那明日见了，沈师弟好好准备。”说完，便哼着不成调的小曲，晃着身子，朝着药堂方向去了。
沈砚驻足原地，看着百里鸣渐行渐远的背影，目光微微闪动。这百里鸣，看似懒散随意，心思却颇为通透，绝非表面看起来那么简单。他主动邀约，固然有其目的，但也无形中为自己提供了一个难得的机会。
不过，无论如何分析，百兽谷之行，已是箭在弦上。
这不仅是一场关乎五十贡献点的争夺，更是他检验自身数月苦修成果、应对更复杂野外环境与人心叵测的一次重要试炼。能否在强敌环伺（无论是妖兽还是同门）中保全自身，并找到完成任务的关键，对他而言，至关重要。
回到听竹轩，沈砚掩上房门，隔绝了外界的一切。他并未立刻开始修炼或休息，而是就着窗外最后的天光，开始仔细检查并准备明日所需的随身物品。
那根陪伴他许久的精钢钎，被他再次取出，在磨石上细细打磨，尖端在昏暗中闪烁着一点寒星。数包用油纸密封好的驱虫粉、治疗普通外伤的止血散与解毒药膏、装满清水的皮囊、以及足够三日食用的硬面饼与肉干，被分门别类，妥善安置在行囊的各个隔层。最后，他取出了一沓用普通草纸包着的粉末。这些粉末颜色灰褐，散发着一股混合了硫磺、雄黄以及几种刺激性植物的刺鼻气味。这是他近日在符纸坊工作之余，利用处理废料时接触到的一些无毒但气味强烈的材料，私下调配而成的“驱兽粉”。灵感正是源自之前驱赶碧鳞蛇时，那失败符墨粉末产生的效果。虽无灵力加持，效果必然大打折扣，但或许在关键时刻，能起到一些意想不到的干扰作用。
他将所有物品反复清点，确认无误后，才将行囊放在触手可及之处。
夜幕彻底笼罩了听竹轩，万籁俱寂。沈砚并未点燃灯烛，只是静坐于石床之上，摒弃杂念，开始缓缓调息。并非引动灵气，而是以内息引导气血，依照《长春功》的滋养法门，温养着经脉与肉身，将自身的精气神逐步调整至最佳状态。
窗外，月色清冷，竹影摇曳。
明日，百兽谷中，鼠潮之下，人心之间，且看这无法修行的凡骨，如何于绝境中寻觅生机，于微末处再显锋芒。
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