时光荏苒，如溪水般悄无声息地流淌。转眼间，洛灿在百工院回春堂处理断肠草的活计，已持续了近两月光景。
案头那堆狰狞扭曲的次品药材，早已不知更换了多少批。洛灿手上的功夫，在日复一日的凝神专注与陈老偶尔看似随意的点拨下，变得愈发沉稳精熟。手中特制的刮刀落下，精准如尺量，根须腐坏处被剔除得干净利落，丝毫不伤及旁边完好的药性。
清洗时，水流缓急拿捏得恰到好处，阴干时，火候掌握得分毫不差，研磨时，石杵起落的节奏沉稳均匀，所得粉末细腻得如同初雪，极少有粉尘扬起。
他处理这断肠草根粉的速度与成色，早已将同批进来的学徒远远甩在身后，甚至连一些在此盘桓多年的老手，私下里也不由得点头认可。每日已能稳定处理两斤上下，所得的贡献点也随之稳步积累，那枚身份令牌上刻印的数字，不知不觉间已突破了八百大关。
八百贡献点！这沉甸甸的数字背后，是无数个时辰的汗水、全神贯注的心力，以及与剧毒之物相伴时如履薄冰的谨慎。洛灿并未急于将这辛苦积攒的点数挥霍出去，依旧每日雷打不动地兑换那固本培元散，配合着自赵石头处学来、又经自身琢磨调整的粗浅呼吸法门，缓缓温养着这具饱经创伤的躯体。
体内那纠缠不清的混合剧毒虽未根除，却已被牢牢压制在脏腑深处，平日里极少再引发剧烈的烦恶或钻心疼痛，更像是一道沉疴旧疾，暂且蛰伏。脸上那道自眉骨斜划至颧骨的狰狞伤疤，颜色也淡了些许，衬得他原本的面容多了几分与年龄不符的硬朗，所幸双目依旧明亮有神。
右臂的暗伤，在温和药力的持续滋养与那微弱地火内息的自发流转修复下，当初那撕裂般的剧痛早已消失，深沉的酸胀感也大为减轻，经脉间那种淤塞不畅的感觉松动了许多。最直观的变化在于力量，如今运转那得自张教习的《莽牛劲》时，地火内息在右臂经脉中流转得更为顺畅，爆发力明显增强。虽然因左臂齐肩而断，整体气力大打折扣，但独臂所能调动的力量，反而更加凝练集中。
他的修为境界，也在这水磨功夫与身体逐步恢复的带动下，从后天四重中期稳步提升到了四重后期，距离触摸那后天五重的门槛，似乎不再像之前那般遥不可及。
手腕上那圈由“蚀”字化生的奇异藤蔓印记，始终散发着微凉的触感。它如同一个沉默的伙伴，在洛灿心神疲惫之时，便会传来一丝清凉宁静之意，辅助他抵抗体内残毒带来的细微烦躁。
洛灿小心地用清水养护着它，保持其生机。它已不再是危急关头的救命稻草，却成了那段黑暗经历留下的珍贵印记，以及一个尚未解开的谜题线索。
初冬的寒意，悄然笼罩了潜龙阁群山。百工院内，气氛却随着年关将近而逐渐升温。关于年底“三院小比”的消息，如同投入平静湖面的石子，在各院弟子间激起了层层涟漪。
这日午后，洛灿刚将一批断肠草处理妥当，正在后堂角落的木盆边，仔细清洗着那副厚实的手套与遮住口鼻的面罩。赵铁柱兴冲冲地跑了进来，脸上是压抑不住的兴奋，手里紧紧攥着一张墨迹未干的粗糙纸张。
“洛师兄！洛师兄！快看这个！”赵铁柱将纸张在旁边的空案上摊开，那是一张笔迹略显潦草的手抄告示，“三院小比的细则出来了！定在下月初八！比试地点在主峰的‘天工演武场’！”
洛灿擦干手上的水渍，凑上前细看。告示内容颇为详尽。
一、比试项目
*百工院：*分设“锻造”（比试基础武器或农具的胚料处理与初步锻打）、“辨药”（混合药材辨识与药性简述）、“机巧”（基础机关部件制作与组装）、“基础武技”（限定拳脚、短兵）。
战龙院：分设“单人擂台”（对战）、“小队战术”（五人小队模拟战场对抗）、“骑射”（移动靶与固定靶）、“负重耐力”。
真龙院： 分设“功法推演”（解析指定基础功法难点）、“武技创新”（在限定框架内改良基础武技）、“实战应变”（
