秩序’与‘创造’之力的具象化，却又奇异地充满了勃勃生机，与这片死寂的土地格格不入。而且……”
他加重了语气，指着水镜上刚刚一闪而过、利用阴影跳跃避开一只巡逻傀儡的迅捷身影（正是【幽影】）：“他们的个体差异极大到了离谱的程度！有的力大无穷，能徒手搬动巨石；有的能像暗影一样穿梭；有的似乎掌握着极高深的工程学知识，在快速修复复杂的建筑结构；还有的……根据观察报告，似乎能感知到我们布设的隐蔽魔法陷阱，甚至有人报告说看到了能短暂‘回溯’场景的奇诡现象！这根本不像一个正常的、刚从灾难中幸存下来的文明该有的状态！倒像是一群……能力各异、被强行塞到一个地方的冒险者团体，却又拥有着难以置信的组织度。”
“但他们确实在实实在在地重建城市！我们的人都亲眼看到了！”索雷斯争辩道，试图证明自己的观点，“他们在清理废墟，修复街道和房屋，开采山体内的矿石，甚至在东边那片相对完好的土地上尝试种植作物！队长，如果他们是掠夺者或者拥有恶意，为什么要做这些费力不讨好的事情？这难道不是表明他们渴望在这里长久居住下去吗？”
“这正是最令人困惑和警惕的地方，索雷斯阁下。”阿拉斯特法师接口道，他习惯性地用修长的手指轻抚着法杖上的宝石，眼中闪烁着睿智而慎重的光芒，“他们一边以惊人的效率重建家园，一边又以同样高的效率系统性清理着城市里那些危险的‘原住民’（指腐朽傀儡、怨灵等）。他们的目的看似非常纯粹：生存和扩张，在这片废墟上扎根。但他们的技术来源成谜，社会组织形式无法理解，尤其是他们个体所表现出来的那种……近乎‘不死’的特性（根据多次隐秘观察，确认有个体遭受了理论上必死的重伤，但隔了一段时间后又被发现完好无损地出现），这一切都充满了矛盾和谜团。我们不能用常理来揣度他们。”
这时，指挥帐篷的厚实帘布被掀开，负责后勤与情报汇总的书记官快步走了进来，手中正捧着那块今早被发现、此刻在灯光下泛着冷冽金属光泽的合金板：“队长，大师，副官。这是我们清晨在指挥帐篷门外发现的。和之前收到的那些‘文化礼物’（水晶雕塑和丝绸）一样，放置者没有触发任何警报，没有留下任何痕迹。”
帐篷内的目光瞬间都聚焦在那块金属板上。卡尔文接过冰凉的板子，手指抚过上面镌刻的、略显生疏却清晰可辨的洛汗文字以及那些通用符号。他逐字逐句地低声读了出来，眉头越锁越紧。
“艾瑟兰居民……”他沉吟着，目光落在那简略的地图轮廓上，“他们不再满足于互赠礼物了。他们主动要求交流和会面了。用的是我们的文字。”
“这是个机会！”索雷斯立刻强调，眼中闪过光芒，“正大光明的接触！正好可以近距离观察他们，摸清他们的底细、他们的首领、他们的实力！总比我们在这里猜测要强！”
“但也同样可能是一个精心布置的陷阱，索雷斯阁下。”阿拉斯特法师谨慎地提醒，他的目光仿佛已经穿透帐篷，看到了远方废墟中可能隐藏的杀机，“我们对他们的社会结构、决策方式、道德观念几乎一无所知。他们为何选择这个时机？他们的首领是谁？为何能在这片死地生存？他们是否还有其它我们未曾察觉的盟友或敌人？未知数太多。贸然接触，风险极高。”
卡尔文沉默着，目光在金属板、魔法水镜和桌上的地图之间来回移动。手指再次无意识地敲打着桌面，发出沉闷的笃笃声。帐篷内安静下来，只有地行兽偶尔在车外发出的低沉嘶鸣和炉火燃烧的噼啪声。作为队长，他肩负着整支勘探队近百人的安危，以及王国交付的探索使命。王国的命令是“谨慎探索，优先评估价值与风险，避免不必要的冲突”。直接冲突风险巨大，对方展现出的诡异能力和组织度让他没有必胜把握；但一味回避、困守营地，同样无法完成任务，最终只会耗尽补给，无功而返。
“回复他们。”良久，卡尔文终于抬起头，眼中闪过一丝决断，做出了命令，“同意会面
