腊月将至，京城的寒风愈发凛冽，卷着细碎的雪沫，扑打着荣国府朱红大门上的铜环。然而，与这严酷天气形成鲜明对比的，是府内一种微妙而确实存在的“回暖”迹象。这种暖意，并非来自地龙或炭盆，而是源于权力格局悄然变化后，人心向背带来的松弛与生机。
贾母那日在于荣庆堂花厅内的裁决，如同一声定音鼓，彻底改变了府内的氛围。曾经气焰嚣张、门庭若市的东跨院，如今真真是“门虽设而常关”。贾赦自称“旧疾复发”，需要静养，一连多日未曾踏出院子一步，连日常给贾母的晨昏定省都免了。府中下人皆是眉眼通透的，见风使舵乃是本能。往日里巴结东跨院的管事、婆子们，如今路过那边都加快脚步，生怕沾上晦气；而送往梦坡斋的请示、汇报却明显增多，连大厨房往那边送的份例菜蔬，都似乎比往日更水灵新鲜了几分。
这日清晨，贾政在梦坡斋书房召见外院总管林之孝和几个要紧管事，安排年关诸事。贾政端坐案后，神色虽一如既往的端肃，但眉宇间那层因长兄掣肘而常年笼罩的阴郁之气，却淡去了不少，言语间也多了几分乾纲独断的决意。
“……今年各庄子上的年例，须得比往年提前三五日送到，账目更要清晰，林之孝，你亲自带人核对，不得有误。”贾政沉声吩咐，“族学那边，一应笔墨纸砚、冬日炭火供应，要加倍充裕，绝不能亏待了子弟们求学。何先生处，更需用心照料，一应用度，皆按府中清客最高份例，再额外加三成，以示优容。”
“是，老爷，小的明白。”林之孝躬身应道，态度比以往更加恭谨。他心知肚明，经此一事，二老爷在府中的地位已是稳如泰山，而那位何先生，更是老太太和二老爷眼前实实在在的红人，再不可等闲视之。
几个管事也纷纷领命，神态间对贾政的敬畏之色更浓。他们退出书房后，彼此交换着眼色，低声议论：
“看来，这府里的天，是真的变了。”
“往后啊，眼睛都得放亮些，梦坡斋这边，才是正经主子。”
“谁说不是呢！连老太太都发话了，赦老爷那边……唉，怕是难再起势了。”
这些议论，自然传不到深居简出的贾赦耳中，但他却能清晰地感受到那种被边缘化、被无形壁垒隔绝在权力核心之外的冰冷滋味。东跨院的书房内，炭火烧得极旺，却驱不散贾赦心头的寒意。他脸色阴沉地坐在太师椅上，面前摆着的珍馐美味丝毫引不起他的食欲。程日兴已被撵走，往日簇拥在身边献媚的清客们也作鸟兽散，只剩下几个心腹小厮，也是战战兢兢，大气不敢出。
“一群趋炎附势的小人！”贾赦猛地将手中的酒杯砸在地上，玉杯碎裂，发出清脆的响声，吓得侍立的小厮浑身一颤。“还有政老二！还有那个何宇！你们给老子等着！别以为这就完了！老子还没倒呢！只要这爵位还在一天，老子就还是这荣国府的长房长子！”
他低声咆哮着，眼中闪烁着怨毒和不甘的光芒。然而，咆哮过后，却是更深的无力感。贾母的严令犹在耳边，剥夺了他对族学乃至府外事务的干预之权，这等于斩断了他影响未来和攫取外利的重要触手。如今他在府中，除了一个空头爵位和长房的名分，实权已所剩无几。这种明明拥有尊荣却无实权的憋屈，比彻底的失败更让他难以忍受。
与东跨院的冷清怨怼相比，何宇所居的小院和族学所在，却是一派欣欣向荣。流言蜚语的阴霾被彻底驱散，取而代之的是众人发自内心的敬佩与亲近。下人们见到何宇，不再仅仅是表面的恭敬，更多了几分真诚的笑脸和问候。族学里的气氛也更为活跃，宝玉、贾兰、贾环等学子，因敬佩何宇的为人与学识，学习劲头更足，连以往最是顽劣的贾环，在课堂上也能安静听讲片刻。
这日讲学完毕，学子们散去。宝玉却磨磨蹭蹭留在最后，见四下无人，走到何宇案前，从怀中取出一个锦囊，双手奉上，神色郑重中带着一丝难以言喻的激动：“先生，学生……学生有一物相赠。”
何宇有些诧异，接过锦囊，入手温润，打开一看，
