疫情如潮水般退去，留下的是满营的疲惫与劫后余生的庆幸，以及一个名字在底层士卒口中被反复提及、带着感激与敬佩的低语——何宇。营区的秩序逐渐恢复，日常的操练重新开始，但空气中似乎有什么东西悄然改变了。那些曾经麻木或倨傲的眼神，在扫过那个沉默寡言的新兵时，会不自觉地多停留一瞬，带上些许复杂难明的意味。
这细微的变化，自然没有逃过哨长张魁的眼睛。这位行伍出身、在边关摸爬滚打近二十年的中年军官，有着猎犬般的敏锐和狐狸般的多疑。他坐在自己那间略显杂乱、却挂着北疆粗略羊皮地图的土坯房内，手指无意识地敲打着粗糙的木制桌面，脑海中反复回放着近日来的种种。
沙盘推演时那令人惊艳的战术剖析，疫病肆虐时那套闻所未闻却行之有效的防控措施……这个叫何宇的新兵，就像一颗投入死水潭的石子，接二连三地激起让他无法忽视的涟漪。张魁自认不是庸才，能从一个小卒爬到掌管数百人的哨官位置，靠的是实打实的军功和谨慎的处世。他见过勇猛的悍卒，也接触过读过几本兵书的文人参谋，但像何宇这样，既能沉下心来观察最底层的弊病，又能提出具体、甚至有些“离经叛道”却直指要害的解决方略，身上还透着一种与年龄和经历不符的沉稳与见识的，实属罕见。
“此子，绝非普通兵痞，恐怕也非寻常书生那么简单。”张魁暗自思忖，心中既有发现人才的隐隐兴奋，也有一丝难以言喻的警惕。他需要更深入地摸摸底，看看这块璞玉里究竟藏着怎样的锋芒，又是否能为己所用。
这日午后，操练间隙的号角刚刚响过。何宇正与牛大力等几人坐在校场边缘的土坎上休息，擦拭着手中的制式长矛。阳光有些刺眼，风依旧带着寒意，但比起前些日子的阴冷潮湿，已算得上难得的好天气。
一名传令兵小跑过来，在何宇面前站定，语气带着几分不同于往常的客气：“何宇，哨长大人传你即刻前去问话。”
周围瞬间安静下来，牛大力等人面面相觑，脸上露出些许担忧。哨长亲自召见一个普通新兵，这可不常见。何宇心中微动，面上却不动声色，他放下长矛，整理了一下号衣，平静地应道：“遵命。”
跟着传令兵穿过一片片营房，来到哨长办公的土屋外。通报后，何宇深吸一口气，掀开厚重的粗布门帘，迈步而入。
屋内光线略显昏暗，空气中弥漫着泥土、皮革和劣质烟草混合的味道。张魁没有坐在案后，而是背着手站在那张北疆地图前，似乎正凝神观看着什么。听到脚步声，他缓缓转过身，锐利的目光如同鹰隼般落在何宇身上，从头到脚仔细打量了一番。
“卑职何宇，参见哨长大人。”何宇抱拳行礼，姿态不卑不亢。
“嗯。”张魁从鼻孔里哼出一声，算是回应。他踱步到案后坐下，指了下面前的一个木墩，“坐。”
“谢大人。”何宇依言坐下，腰杆挺直，目光平视，等待问话。
短暂的沉默，带着一种无形的压力。张魁并不急于开口，只是用那双见惯了生死、沉淀了风霜的眼睛，审视着何宇脸上的每一丝表情变化。然而，他看到的只有一片沉静，如同深潭之水，波澜不惊。
“何宇，”张魁终于开口，声音低沉，“你前番应对疫病，举措得当，保全了不少弟兄性命，有功于营伍。本官记下了。”
“大人过誉，卑职只是尽本分而已。”何宇谦逊地回答。
“本分？”张魁嘴角扯出一丝难以察觉的弧度，“可不是每个兵卒，都懂得你那些‘分区隔离’、‘煮沸饮水’的本分。说说吧，这些法子，你是从何处学来？”
来了。何宇心知这是必经的盘问，早已准备好说辞：“回大人，卑职祖上曾行医，幼时耳濡目染，略通些医理。后随家父行商，走南闯北，见过些地方应对时疫的土法，结合医书所载，胡乱揣摩，侥幸奏效罢了。”他将来源推给模糊的“家学”和“阅历”，既解释了知识的来源，又避免了过于扎眼。
张魁不置可否，手指继续敲着桌面
