肃州卫大营的日子，在短暂的波澜后又恢复了表面的平静。阵亡者的遗体被收敛安葬，伤员得到了救治，营中弥漫的悲戚与紧张情绪，如同塞外春季多变的天气，渐渐被日常的枯燥和新的戒备任务所取代。然而，一些微妙的变化，却在无声无息中发生。
关于那场边境遭遇战的细节，经过几日的发酵，非但没有平息，反而在底层士卒和低级军官中传得越发绘声绘色。尤其是新兵什长何宇在那场战斗中的表现——临危献策、箭无虚发、关键时刻扭转战局——更是被添上了几分传奇色彩。尽管何宇本人依旧沉默寡言，每日按部就班地操练、执勤，但投向他的目光，已与往日截然不同。那不再是看待一个“有点特别的读书人”的好奇，而是混杂着敬佩、羡慕，甚至一丝敬畏的复杂情绪。牛大力等原本就信服他的士兵，如今更是唯他马首是瞻。
这一日，操练刚毕，众人正擦拭兵器、整理装备，一名传令兵快步来到何宇所在什的营房外。
“何什长，哨长大人传你即刻前往值房问话。”
声音不大，却在相对安静的营房区引起了注意。周围几个什的士兵都停下了动作，目光齐刷刷地聚焦过来。哨长张魁亲自召见一个低级什长，这并不常见。牛大力等人脸上露出紧张又期待的神色。
何宇心中微微一凛，但面上不动声色。他整理了一下略显褶皱的号衣，抚平因操练而凌乱的发髻，沉声应道：“卑职遵命。”随即跟着传令兵，在众多目光的注视下，沉稳地向哨长值房走去。
哨长值房位于营区相对中心的位置，是一间稍显宽敞的土坯房，门前有士兵值守。进入房内，陈设简单，一桌一椅，墙上挂着边境地图和军规条例，空气中弥漫着墨汁和旧皮革的味道。张魁正坐在案后，伏案查阅文书，眉头微蹙。听到通报，他抬起头，锐利的目光落在何宇身上，审视了片刻。
“卑职何宇，参见哨长大人！”何宇抱拳行礼，身姿挺拔，不卑不亢。
张魁没有立刻让他起身，而是继续打量着他，仿佛要透过这副年轻而平静的外表，看穿其内在的潜质。值房内一片寂静，只有油灯灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。
良久，张魁才缓缓开口，声音低沉而带着不容置疑的威严：“何宇，前次巡边遭遇鞑骑，你临阵献策，箭射敌酋，助小队脱险，保全多人性命，此功不小。本官已据实上报。”
“谢大人！此乃卑职分内之事，全赖大人平日教导，同袍戮力同心，卑职不敢居功。”何宇保持着行礼的姿势，语气恭敬而诚恳。
张魁眼中闪过一丝不易察觉的赞许。不居功，不自傲，懂得将功劳归于上官和集体，这份沉稳和识大体，在年轻士兵中极为难得。
“起来说话。”
“谢大人。”
何宇直起身，垂手肃立。
张魁用手指轻轻敲击着桌面，似乎在斟酌词句。“你的那份《新编什伍操练纲要》，本官仔细看过了。”他顿了顿，目光如炬，“其中所言，虽有些地方……颇为新奇，甚至与传统操典有所出入，但条理清晰，注重实效，尤其是对小队协同、体能根基、乃至士卒心智之重视，确有独到之处。”
何宇心中一动，知道关键来了。他并未急于辩解，只是静静聆听。
“如今边情日紧，鞑虏窥伺。我军将士虽不乏勇武，然战法陈旧，协同不力，遇突发战况，往往应对失措，徒增伤亡。”张魁的语气变得凝重，“欲强军，必先革新练兵之法。光有不怕死的血气还不够，更要有能打胜仗的本事和脑子！”
他站起身，走到何宇面前，目光灼灼地盯着他：“何宇，本官观你并非寻常莽夫，既有胆识，亦有谋略，更难得的是，于这练兵一道，似有心得。如今你既为什长，麾下十人，便是一队基石。”
何宇感到一股压力扑面而来，但更多的是机遇降临的预感。他深吸一口气，迎上张魁的目光。
“本官决定，”张魁的声音斩钉截铁，“予你特许之权！在你本什之内，除完成卫所既定操课之外，你
