肃州卫大营的晨雾尚未散尽，营墙上悬挂的铜角便发出穿透力极强的呜咽。这声音与寻常操练的“呜——呜——”不同，短促如裂帛，尾音尖锐似金铁相撞，分明是紧急集结的号令。
营房内的草席还未掀开，士兵们已如惊弓之鸟般弹起。甲片碰撞声、草鞋踏地声、腰间佩刀与皮鞘摩擦声混作一团，从东西两厢的土坯房里涌出来。何宇所在的十人什队，此刻正挤在靠东墙第三间营房里。他单膝跪在草席上，指尖掠过枕下的牛角弓——那是昨日战后擦拭过的，弓弣还残留着草原风沙的粗粝感。
“都利索些！”牛大力的嗓门像闷雷滚过，“昨夜刚歇下又要集合，怕不是又有硬仗！”他说着已套上熟牛皮甲，玄色布面罩袍蹭过帐钩，带落几缕草屑。作为何宇的亲卫，这黑壮大汉比旁人多了份敏锐，瞥见营门处巡夜的什长跑过，压低声音，“瞧这架势，怕是要论功行赏。”
何宇没接话。他望着帐外渐次亮起的火把，将营地照得如同白昼。边军营寨讲究“令行禁止”，寻常日子里连打水的时辰都有定规，今日这般动静，必是出了要紧事。
当校场的号角第二次响起时，各队的队列已在演武场边缘列成方阵。何宇攥着腰牌站在队首，看着身边士兵们绷紧的下颌线——这些人跟着他从凉州卫转隶肃州，历经两次小规模冲突，早褪去了新卒的怯懦。尤其是前夜那场奔袭，他们五人小队摸黑端了鞑靼游骑的斥候点，救回三个被掳的边民，连哨长张魁都拍着他肩膀说“好样的”。
“肃州卫的儿郎们！”
高台上突然炸响一声暴喝。何宇抬眼望去，守备李崇山顶盔贯甲立在那里，玄铁护心镜映着初升的日光，竟将半张脸都镀上了金红。这位年近五旬的老将鬓角已染霜色，可腰间的雁翎刀却磨得锃亮，显是常年披挂的模样。
台下瞬间静得能听见甲片轻颤。李崇山目光如刀，缓缓扫过各部阵列，最终停在何宇所在的中军左哨位置。何宇心头一跳——昨夜战报他听张魁提过，李大人亲审俘虏，得知他们这支小队不仅击退二十余鞑骑，还生擒一人，缴获了对方的弯刀与令旗。
“昨夜，黑水河滩一战！”李崇山突然拔高了声调，震得演武场边的旌旗簌簌作响，“我肃州卫左哨张魁部，率二十精壮夜袭敌营，斩其前锋，夺其辎重，更阵斩鞑靼甲剌（小头目）一名！救回被掳边民七人，其中三人重伤已送医，四人安然无恙！”
台下响起一片压抑的骚动。何宇看见右哨的老卒们交头接耳，几个年轻士兵踮脚张望——在肃州卫，百人队出征能斩首三级便是大功，何况他们仅以二十人破二十余骑，还救回了百姓。
“有功必赏，有过必罚！”李崇山的目光再次锁定何宇，“何宇，临阵献策破敌阵，身先士卒断后路，箭贯敌酋咽喉——本官升你为百夫长！”
“轰——”
人群炸开了。
牛大力在何宇身后猛地攥住他胳膊，指甲几乎掐进肉里。何宇自己也懵了片刻——边军晋升向来讲究“阶步步升”，什长到百夫长中间隔着队正、副百夫长两级，除非有大功或军中缺员，否则绝无越级可能。可他旋即清醒：李大人这是要将他推到风口浪尖。
“谢大人栽培！”何宇按捺住心绪，抱拳深深俯身。甲叶摩擦声里，他听见自己的声音沉稳如常，“卑职必以百死报效，不负朝廷与大人厚待。”
李崇山嘴角微扬，抬手虚扶：“起来吧。本官给你个更重的担子——第三中队现有九十七人，缺额三人待补。着你即日接任百夫长，全权掌管此队！本官要你在半月内，将这支部队练成能正面硬撼鞑靼轻骑的尖刀！”
演武场刹那间死寂。
所有人的目光都钉在何宇身上。第三中队是左哨有名的“刺头队”，原百夫长上月巡边坠马重伤，副百夫长王武暂代队务。那王武是跟着李崇山从宁夏卫过来的老卒，善使重斧，曾在洪武年间随蓝玉征漠北砍过鞑靼人的脑袋，性子烈得很，麾下又多是些跟着他出生入死的兄弟，向来瞧不上那些“纸上谈兵”的新
