塞外的风裹着沙砾撞在肃州卫的辕门上，发出类似战鼓的闷响。巡边御史的旌旗早在三日前就卷着黄沙远去，可御史大人临别时那句“何宇练兵，可堪大用”的赞誉，却像颗投入湖面的石子，在北疆诸镇的将官圈里激起层层涟漪——只不过这涟漪里，混着嫉妒的泡沫与质疑的暗礁。
肃州卫的校场上，何宇正带着百人队练“协同刺杀”。士兵们分成三列，前排盾牌手半蹲着顶住木桩，后排长枪手猫着腰，枪尖斜指前方，末排弓箭手搭箭上弦，目光紧盯着百步外的靶子。王武攥着腰间的钢刀，在队伍旁来回踱步，喉咙里不时蹦出“腰挺直”“枪攥稳”的喝斥。阳光穿过沙尘，照在士兵们泛着汗光的铠甲上，反射出细碎的光。
百十里外的甘州卫中军大帐，却是另一番景象。
赵猛把青铜酒碗往案上一砸，酒液溅在胸前的刀疤上，疼得他咧嘴骂娘。“什么狗屁新法练兵？”他撸起袖子，露出胳膊上蜈蚣似的旧伤，“老子当年跟着先皇平蒙古，一刀劈过三个骑兵，靠的是这身力气，不是什么‘协同’‘阵型’！”
帐下的心腹们立刻跟着起哄。尖嘴猴腮的王千总凑过来，指尖戳着案上的地图：“守备大人，您忘了？去年肃州卫那批新兵，连马都骑不稳，还是您拨了二十匹劣马给他们填肚子！如今倒成了御史大人眼里的‘虎贲’，真是笑话！”
另一个满脸横肉的刘千总灌了口酒，酒液顺着下巴流进衣领：“就是！俺们甘州卫的弟兄，哪个不是在戈壁滩上啃过沙子？他何宇练几天兵，就想跟咱们比？明儿个我带五十个弟兄，把肃州卫的营门踹了，看他还敢不敢吹！”
赵猛端起酒碗灌了一口，喉结滚动着，眼里燃起妒火。他与肃州卫守备李崇山的旧怨已有三年——当年争夺“北疆练兵先锋”的名额，李崇山凭着“安抚边民”的政绩抢了先，赵猛却只得了个“勇猛无双”的虚衔。如今何宇的出现，像根刺扎在他心头：凭什么一个“罪官之后”“贾府清客”，能压过他这等浴血奋战的悍将？
“去！”赵猛突然拍案而起，震得案上的酒坛跳了跳，“给老子写战书！不，下帖子——就说我甘州卫赵猛，邀肃州卫何宇率本部精锐，于黑风峪切磋！各出五十人，木刀包布，见真章！”
王千总立刻谄笑着接过话：“守备大人英明！让那小子知道，咱甘州卫的刀，比他那花架子管用！”
赵猛瞥了他一眼，嘴角扯出个冷笑：“记住，帖子上要写‘请教’——老子倒要看看，这书生的兵，能不能接住咱的刀！”
驿卒的马蹄声踩碎了肃州卫的黄昏。
李崇山握着帖子的手青筋暴起，帖子上的火漆印还带着甘州卫的燥热。他展开信笺，赵猛的字迹像他的脾气一样粗野：“肃州何百夫长，闻汝练兵有术，某愿以木刀会友，于黑风峪一较高下。若敢避战，便是惧某刀锋！”
“这赵猛，是来砸场子的。”李崇山把帖子拍在案上，转头看向何宇，“何宇，你想好了？他的兵都是戈壁滩上滚出来的，真打起来……”
何宇接过帖子，指尖抚过信笺上的褶皱，脸上没有惧色，反而露出一丝淡笑：“守备大人，避战才会落人口实。再说，新法练兵，总得试试火候。”
他顿了顿，眼神变得坚定：“赵猛要的是‘切磋’，我便给他个‘切磋’——让他的兵看看，什么是真正的‘兵’。”
李崇山盯着他的眼睛，忽然想起三个月前何宇刚到肃州时，也是这样平静地说“我能把兵练好”。他叹了口气，从怀里掏出个锦盒：“这是我从西安带来的护心镜，你带着。”
消息传开时，百人队的校场上炸了锅。
王武攥着钢刀喊：“他娘的！甘州卫那帮莽夫，敢小瞧咱们？百夫长，我打头阵，一刀劈了他的斧头！”
牛大力擦着长枪，嘴角扬起冷笑：“就他那重甲，我用枪尖挑了他的头盔！”
周小六攥着抄满字的本子，凑过来问：“百夫长，我要不要带家书？万一……”
“不用。”何宇拍了拍
