寅时三刻，正是一夜中最深沉、最寒冷的时刻。连续两日不眠不休的惨烈攻防，已将镇北堡守军的体力和意志压榨到了极限。城墙上下，尸积如山，凝固的血液将砖石染成了诡异的紫黑色，在微弱火把的照耀下，散发着地狱般的光泽。空气中混杂着浓烈的血腥、硝烟、焦糊以及尸体开始腐败的恶臭，令人作呕。寒风呼啸着掠过垛口，声音凄厉，如同无数冤魂在哭泣。
后金军昼夜不息的狂攻，虽在守军顽强的抵抗下付出了惨重代价，但也并非全无成效。城墙多处出现了明显的破损和裂痕，尤以北门以东那段曾被投石机重点轰击的区域最为严重。尽管何宇已命人连夜抢修，用砖石木料甚至拆毁城内靠近城墙的房屋材料进行加固，但新填补的墙体远不如原先坚固，且显得颇为突兀。
守军将士们，大多倚着垛口或蜷缩在墙根下，利用这短暂得几乎可以忽略不计的战斗间隙喘息。他们的铠甲破损不堪，兵刃卷刃，每个人脸上都写满了极度的疲惫和麻木。许多人身上带伤，简单的包扎处仍在渗血。饥饿和缺水使得他们嘴唇干裂，眼窝深陷，只是靠着一种本能和惯性在支撑。哨官、把总们嘶哑着声音，来回巡视，将所剩无几的清水和一点点硬得硌牙的干粮分发给还能战斗的士兵，试图维系着这支军队最后的一丝生气。
何宇站在北门城楼，目光如鹰隼般扫过城外。后金大营的火光连成一片，如同盘踞在黑暗中的巨兽，喘息着，酝酿着下一波更猛烈的攻击。他的状态比普通士兵好不了多少，铁甲下的战袍已被汗水和血水浸透又冻硬，脸颊上有一道被箭簇划破的浅痕，凝结着暗红的血痂。连续的精神高度紧张和体力透支，让他的太阳穴突突直跳，但他强迫自己保持绝对的清醒。他知道，城墙的承受力已近极限，下一次攻击，很可能就是决堤之时。
“守备大人，您去歇会儿吧，这里俺老牛盯着！”牛大力拖着鬼头大刀走来，这位铁打的汉子此刻也脚步虚浮，左臂缠着的绷带渗出大片血迹。他的大刀刀口崩裂了好几处，可见战斗之惨烈。
何宇缓缓摇头，声音沙哑却坚定：“此刻，我若倒下，军心顷刻便散。大力，让弟兄们再坚持一下，天……快亮了。”他望向东方，天际依旧墨黑，黎明似乎遥遥无期。他知道，天亮并不意味着安全，反而可能让敌人的攻势更加清晰和致命。
仿佛是为了印证他的预感，城下的后金军阵中，突然响起了不同于以往战鼓的沉闷号角声，声音悠长而充满肃杀之气。紧接着，火把光芒大盛，一队队身披重甲、手持巨盾和沉重兵刃的后金巴牙喇（精兵）开始集结。他们排着密集的阵型，步伐沉重而统一，如同移动的钢铁丛林，缓缓向城墙压来。一种令人窒息的压迫感，随着他们的逼近而弥漫开来。
“敌军精锐上来了！全体准备！”何宇厉声高喝，一把抓起铁锏，“弩手，瞄准射击！礌石滚木，预备！”
稀稀落落的箭矢从城头射下，但大多被对方厚重的盾牌挡住，效果甚微。守军的箭矢，几乎已经耗尽了。礌石和滚木也所剩无几，每一次投掷都需要格外珍惜。
后金精锐显然有备而来。他们并不急于攀爬，而是首先用强大的弓弩对城头进行压制性射击，箭矢又密又急，压得守军几乎抬不起头。同时，数十架加长的云梯被奋力架起，这些云梯顶端带着铁钩，牢牢扣住垛口，远比之前的普通云梯稳固。重甲步兵口衔利刃，一手持盾护住头顶，开始悍不畏死地向上攀爬。
“金汁！快！浇下去！”有军官声嘶力竭地喊道。
几口大锅中，煮沸的粪便混合着毒药翻滚着恶臭的泡沫，被守军奋力用长柄勺舀起，向着云梯上的敌军泼去。凄厉到非人的惨嚎顿时响起，被滚烫金汁浇中的后金兵如同下饺子般从梯上坠落，皮肤瞬间溃烂，痛苦地翻滚。这残忍的防御手段，暂时遏制了敌军的攀爬势头。
然而，后金军的决心超乎想象。一批倒下，又一批立刻补上。他们似乎完全不顾伤亡，只是疯狂地向上涌。终于，在北门以东那段修补过的城墙处，危机爆发了！
