腊月将尽，北疆的寒风如同无数把冰冷的刮刀，肆虐着广袤而荒凉的原野。天空是铅灰色的，低垂得仿佛要压垮这片饱经战火蹂躏的土地。镇北堡内外，重建的劳作仍在持续，但一种比严冬更为凛冽的气氛，已然随着一骑骑背插赤旗、如旋风般驰入堡内的信使而弥漫开来。
何宇刚刚巡视完新加固的北门城墙，看着民夫们喊着号子，将最后一批巨大的条石垒砌到位。他身披那件熟悉的玄色斗篷，眉宇间比数月前更多了几分沉静与威仪。晋升指挥同知、总领七处边堡防务以来，他肩上的担子重了何止一倍。整训新附兵马、调配各处粮秣军械、修复扩建烽燧体系……千头万绪，几乎耗尽了他所有精力。然而，一种源于战场直觉的警惕，让他始终不敢有丝毫松懈。北方的寂静，在他看来，更像是暴风雨前的死寂。
“大人！紧急军情！”一名亲兵快步奔上城头，声音因急促而带着喘息，双手呈上一封粘着三根赤色鸟羽的信函。那是来自肃州卫指挥使司的最高级别警报。
何宇接过，迅速拆开火漆。信上的字迹潦草却力透纸背，清晰地传达出一个石破天惊的消息：后金国主努尔哈赤，整合八旗精锐，并联合漠南蒙古部分部落，号称二十万大军（实际战兵约七八万），已誓师南下。前锋已破数处边墙，兵锋直指辽西重镇广宁，其势若燎原之火，意图一举摧毁明军在辽东的防御体系。朝廷震怒，严令北疆各镇精锐火速向浑河一线集结，阻敌于国门之外！檄文中，明确点到了何宇所部的番号，令其率麾下能战之兵，限期赶赴浑河北岸指定地域，听候大军统帅调遣。
“终于……还是来了。”何宇轻轻合上信函，指尖因用力而微微发白。他眺望北方，目光似乎要穿透那重重阴霾，看到那支即将到来的、足以撼动国本的庞大敌军。与之前围攻镇北堡的偏师不同，这是努尔哈赤倾巢而出的主力，是决定两国国运的战略决战。他这个小池塘里的鱼，终于要游向真正的大海， albeit 是充满惊涛骇浪、嗜血鲨鱼的大海。
他没有时间感慨或恐惧。转身下城，脚步沉稳而迅速。一道道命令如同投入静湖的石子，激起层层涟漪，迅速传遍整个防区：
“击鼓聚将！”
“传令各堡，按甲等战备预案，即刻集结所有可机动之兵力！粮秣官，按十五日份配给口粮，检查所有驮马、车辆！匠作营，将库存的箭矢、火药、备换兵器全部启封分发！”
“命狼山墩、黑石峪两处守军，除必要守堡人员外，其余由哨官率领，携带全部远程器械，两日内至镇北堡汇合！”
“派人快马加鞭，前往卫所，详细呈报我部可出动兵员、马匹、器械实数，并请求补充部分箭簇和火药物资！”
镇北堡瞬间从重建的忙碌转变为临战的沸腾。校场上，战鼓隆隆，取代了往日的号子声。一队队士卒在军官的呼喝下，迅速披甲、检查兵器、领取干粮。他们中的许多人，脸上还带着守城血战留下的伤疤，眼神中却已没有初临战阵的惶恐，取而代之的是一种历经生死淬炼后的沉稳，以及听到“努尔哈赤”这个名字时，燃起的刻骨仇恨与昂扬战意。何宇站在点将台上，目光扫过这些熟悉的面孔——牛大力依旧如同铁塔，正在大声督促手下检查铠甲；陈敢则一丝不苟地清点着箭矢数目；那些从黑石峪就跟随他的老兵，眼神坚定，动作麻利。这是一支用鲜血和胜利凝聚起来的队伍，是他敢于投身这场国战的底气。
接下来的两天，何宇几乎没有合眼。他不仅要统筹本部的集结，还要安排防区的留守事宜。他将防务暂时交给了几位老成持重的哨官，反复叮嘱他们坚守堡垒、警惕小股敌军袭扰、与后方保持联络。同时，他再次审阅了那份凝聚了镇北堡守城经验的《守城纪要》手稿，将其中关于应对大规模骑兵冲击、火器协同防守的部分重点摘录，希望能在即将到来的会战中，对友军有所裨益。
出发前夜，何宇独自一人，再次登上了镇北堡的北城墙。寒风刺骨，旌旗猎猎。堡内灯火通明，人马喧嚣，准备着明天的开拔。远方，是无尽的黑暗
