夜色如墨，黄河在黑暗中奔腾咆哮，水声掩盖了风陵渡口细微的动静。
曹性褪去了明亮的铠甲，与五十名精选出的悍卒一样，穿着粗布衣裳，外罩脏旧的皮袄，脸上刻意抹了些尘土，看上去与寻常奔波求活的商队护卫别无二致。几辆大车停在滩涂上，车轮深陷，车上堆满了硝制好的皮货，散发着特有的气味。而在皮货之下，车辆的夹层和特制的暗格里，则妥善藏着刀刃、长弓以及摞好的箭矢。
两名士卒无声无息地摸掉了渡口唯一一个打着瞌睡的西凉军哨兵，动作干净利落，未发出任何警报。几条隐藏在芦苇丛中的稍大渔船被推入水中，车上的货物被迅速而安静地转移。
“快！手脚麻利点！”曹性压低声音，用浓重的河内口音催促着，目光警惕地扫视着黑漆漆的对岸。河水冰冷刺骨，但每个人心中都揣着一团火。
返回并州，拯救百姓的火。
车队分批渡河。水流湍急，木船在浪中起伏，令人心惊胆战，但这些并州出来的老兵大多熟悉水性，稳稳地操控着船只。对岸，是一片更深的黑暗，那是已陷入胡骑铁蹄下的并州土地。
踏上北岸的土地，曹性深吸了一口冰冷的、仿佛夹杂着淡淡血腥味和烟尘的空气。他回头望了一眼南岸孟津大营依稀的灯火，随即毅然转身。
“三人一队，按预定路线，散开！”曹性低声命令，“记住将军的话：收集溃兵，联络豪强，探查敌情，暂避锋芒。半月后，潞县东北三十里外的破庙汇合！保重！”
“诺！”低沉的应喏声散入风中，五十条黑影如同滴入沙地的水银，迅速渗入茫茫夜色与复杂的地形中，消失不见。
曹性只带着两名最机警的亲兵，押着一辆真正的、载着少许好皮货的马车，扮作试图冒险行商的小贩，沿着官道残迹，向上党郡南部迤逦而行。
沿途景象，触目惊心。
焚烧殆尽的村落，坍塌的垣墙，路旁不时可见的白骨，空气中弥漫着绝望与死亡的气息。偶尔能遇到零星逃难的百姓，个个面黄肌瘦，眼神麻木，看到他们的马车，先是惊恐躲藏，发现并非胡骑后，才敢小心翼翼地探出头。
从这些难民零碎、惊恐的叙述中，曹性大致拼凑出了情况：匈奴和白波贼的主力正在向北、向西劫掠，围攻几处尚在抵抗的大城坞堡。郡南一带，反而因为地形复杂、油水不多，暂时只有小股的胡骑和乱兵流窜洗劫。
“军爷…你们…是朝廷的兵吗？”一个老汉颤巍巍地问，眼中带着一丝几乎熄灭的期盼。
曹性心中一酸，咬牙道：“老伯，我们是并州军！回来打胡狗的！”
那老汉和他身边的几个难民闻言，浑浊的眼中猛地迸发出光彩，竟扑通一声跪了下来：“天爷啊！终于…终于有王师回来了！”
曹性连忙扶起他们，将车上不多的干粮分了一些出去。看着他们狼吞虎咽的样子，他更加理解了沈风所说的“收集人心”的含义。
几日后，曹性根据记忆，找到了潞县以西的一处山坳。这里有一个小军屯，位置十分隐蔽。
尚未靠近，便听到一阵喊杀声和金铁交击之声！
曹性心中一凛，示意亲兵隐蔽。他悄悄爬上一处高坡，向下望去。
只见屯寨的木墙已有几处破损，寨门外，约莫百余名穿着杂乱、骑着劣马的贼兵正在围攻寨子，看旗号像是小股白波贼。寨墙上，只有寥寥数十名衣衫褴褛的汉军士卒在拼命抵抗，箭矢稀疏，显然已是强弩之末。
曹性目光锐利，立刻认出守军为首的那名持弓汉子，正是他昔日的旧友，曾任屯长的赵诚！
“张弓！”曹性低喝一声。两名亲兵立刻从马车暗格中取出长弓和箭囊。
“瞄准贼首和那几个叫得最凶的！”曹性自己则拿起了一张硬弓，搭上了三支箭，“听我号令！”
他屏住呼吸，弓如满月。
下方，贼兵头目似乎觉得胜券在握，正挥舞着刀，嗷嗷叫着催促手下加紧进攻。
“
