破庙残垣内，火光跳跃，映照着三十余张疲惫却亢奋的面孔。
曹性环视麾下这些历经半月艰险渗透、终于成功汇合的勇士，心中感慨。五十精锐，折损近半，代价不可谓不沉重。
但他们的牺牲并非徒劳。
“军侯，”一名脸上带着新疤的队率沉声汇报，声音虽低却难掩兴奋，“我等联络到的溃兵、沿途收拢的青壮，加上赵屯长那边能战之兵，粗计已有六百八十余人！粮草虽仍紧缺，但缴获及豪强所赠，暂可支撑旬日。”
另一人补充：“壶关以南，潞县、襄垣、长子三县交界处山区，已摸清三处易守难攻之地，均可暂立营寨。襄垣卫氏、高都陈氏等数家豪强，虽未明言归附，但均愿暗中资助粮秣，并允诺可为其庇护的百姓中招募人手。”
曹性重重一拳砸在身旁半截石柱上，灰尘簌簌落下：“好！弟兄们辛苦了！这七百人，便是咱们在并州扎下的第一颗钉子！将军若知，必感欣慰！”
他当即下令：“即刻派人，分两路！一路南下河内，速报将军此处情形，请示下一步方略；另一路北上，继续深入西河郡，联络李堪提及的那几家与匈奴有血仇的大户，告知他们，王师先锋已至，让他们早作准备！”
“诺！”
就在信使即将出发之际，庙外忽然传来一阵急促却隐含规律的鸟鸣声。
是己方约定的暗号。
“自己人！”警戒的士卒低喝。
片刻后，一名浑身被汗水湿透、几乎虚脱的士卒被搀扶进来，正是此前派往河内与沈风联络的其中一人！
“军…军侯…”那士卒气喘吁吁，接过水囊猛灌几口，才急声道，“将军…将军有令！”
众人精神一振，立刻围拢过来。
“将军已在河内汲县张家坞堡立足！张晟率部一千八百余人归附将军！将军命我等即刻放弃分散潜伏，集中所有力量，向北移动，抢占壶关至潞县之间的险要通道——羊头山！将军将率主力尽快北上与我等汇合！”
“张晟归附？一千八百人？！”曹性又惊又喜，几乎不敢相信自己的耳朵。将军竟真说动了河内豪强，而且一下带来近两千生力军！如此一来，他们手中能动用的兵力瞬间超过了三千之众，已是一股不容小觑的力量！
“羊头山…”曹性迅速在脑中勾勒地图位置，那里是连通上党郡南北的咽喉要道之一，地势险峻，易守难攻，若能占据，便可扼守要冲，北拒胡虏，南窥河内，确是立足的绝佳之地。
“将军英明！”曹性豁然起身，眼中精光四射，“传令！所有人即刻准备，抛弃不必要的辎重，带上所有粮草军械，连夜开拔，目标羊头山！”
“赵大眼！”
“末将在！”赵诚轰然应诺。
“你熟悉本地地形，由你率原屯寨弟兄为前锋，逢山开路，遇水搭桥，扫清小股障碍，探明敌情！”
“得令！”
“其余人等，收拢所有溃兵青壮，编组成队，能战者发予兵器，紧随前锋之后！行动要快，更要静！绝不能惊动盘踞在附近县城的白波贼主力！”
“诺！”众人领命，破庙内外瞬间涌动起紧张而有序的忙碌。希望的火焰在每个人眼中燃烧，半个多月的潜伏、挣扎、牺牲，终于迎来了汇聚成炬的时刻！
与此同时，河内郡，汲县张家坞堡。
这座依山而建、墙高壁厚的坞堡，此刻俨然成了一座兵营。堡内校场上，近两千名士卒正在加紧操练，虽然衣甲兵器混杂不一，但士气却颇为高昂。这些多是张晟的部曲乡勇，对匈奴充满仇恨，听闻朝廷派了将军要北击胡虏，纷纷踊跃加入。
堡主厅堂内，沈风正与张晟及几名核心军官议事。
张晟年约四旬，面容粗犷，眼神锐利，指着铺在案上的地图道：“将军，曹军侯已在上党南部打开局面，羊头山确是关键。从此地北上，有两条路。一是经滏口陉入上党，道路相对好走，但需经过韩馥所控制的区域，恐生事端。另一条是走白
