“将军，我们何时南下？”
武关议事厅内，张济的声音打破了短暂的沉寂。他已整顿好部属，五千西凉精锐整装待发，只等沈风一声令下。
沈风站在窗前，目光投向北方蜿蜒的官道。三日已过，沈叁音讯全无，他心中最后一丝期待也渐渐冷却。
“再等半日。”沈风转身，脸上看不出情绪，“若日落前仍无消息，我们即刻南下。”
贾诩立于一侧，轻声道：“徐荣素来谨慎，不见兔子不撒鹰。如今将军声名未显，他选择观望也是常理。”
日头渐西，官道上依旧空无一人。沈风轻叹一声，最后一丝希望也随之湮灭。他正要下令出发，忽闻关外马蹄声急，一骑绝尘而来。
“是沈叁！”了望塔上的士兵高声喊道。
沈风精神一振，快步走出议事厅。只见沈叁风尘仆仆，衣衫破损，脸上带着疲惫与愧疚。他翻身下马，单膝跪地：“将军，末将无能！”
“人回来就好。”沈风扶起他，“详情如何？”
沈叁从怀中取出那面左将军令牌，双手奉还：“徐荣见了令牌，确有动摇，但终究不肯归附。他说...”沈叁略一迟疑，“他说董公已死，旧主情分已尽。如今将军虽有吴郡太守之名，但实力未彰，他不能拿麾下将士的性命冒险。若非看在这令牌面上，我等恐怕难以全身而退。”
沈风默然接过令牌，入手冰凉。贾诩轻声道：“果如所料。徐荣用兵谨慎，不会轻易押注。”
“无妨。”沈风收起令牌，神色已恢复平静，“南下之路，本就只能靠我们自己。传令全军，即刻出发！”
六千余人的队伍浩浩荡荡向南行进。有了张济的西凉精锐加入，军容更盛，但也更加引人注目。沈风采纳贾诩之策，命人打起“奉诏南巡”的旗号，借董卓旧部声威掩人耳目。沿途州县见这支西凉兵马阵容严整，大多闭城自守，未敢阻拦。
数日后，探马疾驰来报：“将军，前方已是南阳地界！但听闻刘表与袁术正在交战，南阳境内烽火连天！”
斥候的急报让军中气氛陡然一紧。沈风立即下令全军止步，召集众将在道旁商议。
贾诩捻须沉吟：“南阳已成战场，刘表与袁术皆非易与之辈。我军若卷入其中，无论助谁都会得罪另一方，更恐被当作棋子消耗。”
常林展开随身舆图，指向东北方向：“将军，不如绕道颍川郡许县，再经汝南至江夏。虽路途稍远，但可避开南阳主战场。”
张济皱眉道：“许县在豫州刺史孔伷手中，此人乃袁绍门生，向来敌视我们西将军。至于汝南...”他顿了顿，“黄巾残党肆虐，号称‘汝南黄巾’，聚众数万，凶悍异常。”
赵诚忍不住插话：“前有孔伷阻拦，后有黄巾肆虐，这绕道之路岂非更加凶险？”
蔡邕温声道：“正因两害相权，方取其轻。孔伷虽敌视太师旧部，但终究是朝廷命官，明面上不敢阻拦奉诏南巡的队伍。至于汝南黄巾...”他看向沈风，“文虎可记得白波贼否？”
沈风眼中精光一闪：“蔡公的意思是...招安？”
“黄巾残部多为生计所迫，未必不能招抚。且我军中西凉精锐，正可击破顽抗之贼，收编愿降者，如此既能补充兵力，又能获得粮草。”
贾诩点头补充：“更重要的是，走汝南可避开诸侯主力，反得辗转腾挪之空间。”
沈风沉思片刻，果断下令：“就依此计！转向东北，取道颍川！”
大军改道，向东北行进。三日后，前方出现一座城池，正是颍川郡治所——许县。
城头守军见大队西凉兵马到来，立即关闭城门，箭弩上弦。不久，城上一员文官现身，正是豫州刺史孔伷。
“来者何人？为何率军犯我境？”孔伷高声喝问，语气中带着警惕与敌意。
常林拍马向前，出示文书：“孔使君莫惊！我等乃奉诏南巡的兵马，这位是朝廷新任吴郡太守沈风将军，途经宝地，欲借道过境，往汝南
