李汝华的私宅外，从清晨到午后，骂声不断。
崇文寺的文人，举着卷成筒的《论辽饷》，用力往门板上拍。
“啪啪”的声响中，唾沫星子溅在朱红门板上，晕开一小片湿痕。
“李汝华加饷三百万，后金未退民先乱，这样的奸臣，该凌迟处死！”
领头的文人，喊得嗓子发哑，手里的书都拍得卷了边。
府内，太医正给李汝华诊脉。
三根手指，搭在他腕上，眉头皱得能夹死蚊子。
“大人，您刚吐过血，脉息紊乱，再动气怕是要伤根基，弄不好会落下病根啊！”
李汝华挥开太医的手，扶着门框喘气。
袖口沾着的未干血渍，蹭在木头上，留下一道暗红印子。
“我不去内阁找方从哲，迟早要被这些舆论骂死！骂成千古罪人，连祖坟都要被人挖！”
儿子李嗣昌连忙扶住他，手按在他发抖的胳膊上。
“爹，方从哲是方世鸿的亲爹！他怎么会帮您？说不定还等着看您笑话！”
“不找他，找谁说？”
李汝华苦笑，眼泪差点掉下来。
“现在满朝文武，只有他是首辅，能在陛下面前说上话，能压得住事态！”
他推开儿子，拖着病体往外走。
每一步都踩得虚浮，像是随时会栽倒。
他知道，这一去，或许是唯一的生路，再不去，就真的没机会了。
内阁衙署的会客厅里，气氛凝重得让人喘不过气。
户部尚书汪应蛟坐在椅上，手里攥着户部的账本。
账本翻到“军饷缺口五十万两”那页，指节捏得发白。
“现在百姓都被崇文寺的书骗了，不敢缴辽饷，地方官催缴不上来，后金那边又天天催着要军饷，户部快空了，连官员的俸禄都快发不出来了！”
韩爌站在窗前，望着外面街上游走的崇文寺文人，声音低沉得像压着石头。
“崇文寺的舆论越来越凶，昨天有个御史替李汝华说句话，替辽饷辩了句‘抗金必需’，今天就被《论辽饷续编》骂成‘李党余孽’，说他收了李汝华的银子，再这么下去，没人敢说话了，朝堂都要成方世鸿的一言堂！”
“谁说不是呢！”
几个侍郎纷纷附和，其中一个拍着案几。
“方世鸿这是要把所有反对他、不跟他一条心的人都打下去啊！连老臣都不放过，太过分了！”
就在这时，小厮匆匆进来，脸色慌张。
“大人，前户部尚书李汝华来了，看着病得很重，走路都要扶着墙，袖口还沾着血！”
众人对视一眼，眼里都满是复杂。
韩爌叹了口气，摆了摆手。
“让他进来吧，都是老臣，总不能让他在门外站着。”
李汝华扶着门框走进来，脸色惨白如纸，嘴唇干裂起皮。
刚站稳就“扑通”一声跪下，膝盖砸在金砖上，发出闷响。
“方首辅呢？求诸位大人帮我求求情，我加辽饷是为了抗后金，是为了保大明的江山，不是为了贪腐啊！我是被冤枉的！”
汪应蛟连忙起身扶住他，手碰到他的胳膊，只觉得冰凉。
“李大人，快起来，地上凉，我们都知道你的难处，辽饷的事，不是你的错，是地方官贪墨闹的！”
“知道有什么用？”
李汝华哭道，眼泪顺着脸颊往下流，滴在衣襟上。
“崇文寺的人把我说成千古罪人，百姓骂我，官员躲我，连家里的仆人都敢在背后议论我，我这把老骨头快撑不住了！再这么下去，我真的要被骂死了！”
韩爌皱眉，心里泛起嘀咕，手指无意识地摩挲案上“方从哲”的名字。
他突然想起上次方从哲敷衍东林、纵容方世鸿的样子，语气迟疑。
“我们也想帮你，可方世鸿有陛下撑腰，崇文寺直属于陛下，我们…
