公元181年，光和四年夏五月初三。
寅时三刻，王家村后那片新辟的操练场还笼罩在黎明前最深沉的黑暗里，寒气刺骨。可场地上，却已是一片压抑的肃杀！
整整一百名少年，黑压压肃立。没有喧哗，只有粗重而刻意压低的呼吸声在清冷的空气中凝成白雾。每个人身上都披挂整齐：刀牌手左臂套着蒙牛皮的硬木圆盾，腰间斜插环首刀，背后交叉负着两支短矛；长矛手紧握长矛，腰挂短刀；弓手背负猎弓，箭壶插满二十支柘木箭，腰间同样别着环首刀。脚下，草鞋或赤足都仔细包裹了厚厚的茅草和破布，踩在地上悄无声息。
王康站在队列前方，同样装备齐全，背着他那张标志性的桑柘角弓。晨露打湿了他的肩头，眼神却锐利如刀，穿透薄雾，扫视着眼前这支由他一手捏合、操练了半月有余的少年队伍。队列比初建时整齐了许多，虽仍显稚嫩，但那股子绷紧的、混杂着期待与忐忑的杀气，已隐隐成形。
“都听清了！”王康的声音压得极低，却如同冰冷的铁线，瞬间绷紧了所有人的神经，“这次进山，不是打兔子套狍子！是打大牲口！是见血！是让你们手里的家伙开荤！练了半个月的阵势、劈砍、攒刺、射箭，是骡子是马，拉出来遛遛！”
他顿了顿，目光如电，扫过一张张年轻而紧绷的脸庞：“什长带队！刀牌在前，长矛居中，弓手压后！保持间距！噤声！遇险听号令！哪个什敢乱跑乱叫，坏了大局，什长领罚，全什加练！听明白没有？！”
“明白！”百个喉咙里挤出的低吼汇聚成一股沉闷的声浪，震得附近树梢上的露水簌簌落下。
“出发！”王康一挥手，率先转身，如同融入黑暗的猎豹，悄无声息地踏入了村后那片莽莽苍苍的密林。身后，十个什队如同十条蓄势待发的蟒蛇，在各自什长的带领下，沉默而迅疾地依次跟上。王祢的第一什、王固的第二什打头，王续的第三什、王宪的第四什紧随其后，李敢的第五什、赵平的第六什居中策应，王勇的第七什、王猛的第八什、王栓的第九什、高顺的第十什压阵。百双裹着厚布草鞋的脚踩在铺满腐叶的林地，只发出极其细微的沙沙声。
林深如墨。参天古木遮天蔽日，只漏下零星破碎的惨淡天光。粗壮的藤蔓如同巨蟒垂落，纠缠不清。浓重的湿气、泥土与腐殖质的气息，混杂着草木汁液的微腥，扑面而来。鸟鸣声从林深处传来，清脆却带着一种原始的、令人心悸的静谧。
队伍在王康的引领下，沿着一条早已探明的、相对开阔的兽径，向深山腹地沉默穿行。什长们低声呵斥着队员保持间距和队形。王固不时用他那蒲扇般的大手，粗暴地将一个因紧张而脚步踉跄的二什队员推回原位。赵平则像只机警的狸猫，目光不断扫视着两侧幽暗的灌丛和头顶摇晃的枝叶。高顺带领的第十什始终坠在队尾，他本人更是如同队伍的影子，脚步轻捷得几乎没有声息，目光沉静地扫过地面、树干，偶尔蹲下身，手指捻起一点泥土，或是仔细观察一片被啃食过的树叶边缘。
行至一处相对平缓、长满低矮蕨类植物的山谷边缘时，天色已蒙蒙亮。前方山谷深处，隐约传来溪流潺潺的水声。
走在最前的王祢突然停步，打了个警戒的手势！整个队伍如同被无形的线拉扯，瞬间停滞！
王康迅速靠前。王祢压低声音，指着前方一片被明显踩踏倒伏的蕨类植物，以及旁边树干上几处新鲜的、带着泥污的剐蹭痕迹：“康哥，看！新鲜的蹄印！很深！还有蹭掉的鬃毛…是大牲口！不止一头！”
王康蹲下身，仔细察看那些足有碗口大的杂乱蹄印，又捻起一撮沾着泥污的刚硬鬃毛，凑到鼻尖闻了闻，一股浓烈的、带着土腥和腺体气息的骚膻味直冲鼻腔。他眼神一凝：“是野猪群！看这脚印大小和数量…至少十几头！刚过去不久！”
就在这时，坠在队尾的高顺悄无声息地摸了上来。他并未看地上的痕迹，而是侧耳倾听着山谷深处隐约传来的、一种低沉的、如同闷雷滚动般的“哼唧”声和杂乱
