仪器也能正常工作——之前蓝晶星的探测器就是因为没有防护，才会被沙尘损坏。”
当星穗号抵达红漠星轨道时，舷窗外的景象比探测数据中更加震撼。红色的沙丘在恒星的照射下呈现出层次感，从浅红到深红，再到近乎黑色的暗红，如同上帝打翻了调色盘。远处，一场巨大的沙暴正在形成，沙尘卷着黑色的岩石碎片，在大气层中形成一道赤色的屏障，将恒星的光芒折射成诡异的橙红色。小汐的手指在全息屏上快速滑动，标记出几处特殊区域：“北半球的‘赤脊峡谷’地势较低，可能存在地下水渗出的痕迹；南半球的‘黑岩平原’分布着大量玄武岩，岩石下的土壤可能保留着少量水分；还有两极的‘冰冠区’，冰层厚度超过1000米，是最主要的水源地。”
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阿凯盯着赤脊峡谷的三维模型，那里的沙丘呈现出V字形的凹陷，凹陷底部有黑色的岩石裸露，岩石表面似乎覆盖着一层薄薄的白色物质——那或许是凝结的霜花。“赤脊峡谷地势低，可能会聚集少量的大气水分，适合作为第一个登陆点。”他握紧操纵杆，星穗号缓缓调整姿态，朝着赤脊峡谷的方向驶去，“但这里的沙暴频率很高，我们需要先派无人探测器确认环境安全，特别是沙丘的稳定性。”
无人探测器的外形经过了全新的改造，机身覆盖着银灰色的复合涂层，头部装有流线型的防尘罩，底部的履带换成了宽幅的防滑设计，能在松软的沙丘上平稳行驶。当它穿过红漠星的大气层，降落在赤脊峡谷的沙丘上时，主控室的屏幕上立刻传来实时画面——红色的沙粒在探测器的履带下流动，如同液体般柔软，远处的黑岩在阳光下泛着冷硬的光泽。探测器的防尘罩自动打开，露出下方的地下水探测仪，金属杆缓缓插入沙丘，屏幕上的深度数值不断攀升：10米、20米、50米……当数值达到87米时，屏幕突然亮起一道蓝色的指示灯。
“探测到地下水信号！”北刍二的声音带着兴奋，他快速调整仪器参数，“水温12℃，纯度92%，但高氯酸盐含量高达0.8mg/L，超出了微生物的耐受极限。”他顿了顿，补充道，“探测器还检测到，沙丘下方150米处有一层隔水层，能防止地下水进一步蒸发，这对我们储存水分非常有利。”
就在这时，探测器的温度传感器突然传来数据波动——地表温度从65℃骤降至40℃，风速从每秒5米飙升至每秒25米。小汐的手指在屏幕上快速滑动，调出红漠星的气象模型，模型中一道赤色的沙暴正朝着赤脊峡谷移动，预计十分钟后抵达。“沙暴来了！探测器必须立刻撤离！”她的声音带着急促，“沙粒的撞击力会损坏探测仪，我们需要保留现有的数据。”
北刍一立刻远程操控探测器收起金属杆，关闭防尘罩，启动最大动力朝着安全区域行驶。但沙暴的速度比预期更快，仅仅三分钟，赤色的沙尘就吞没了探测器的身影，屏幕上的画面开始剧烈抖动，沙粒撞击外壳的声音如同暴雨般密集。当探测器终于冲出沙暴范围时，机身的复合涂层已经出现了多处划痕，右侧的太阳能板也被沙粒撞碎了一角。“幸好涂层能抵御大部分冲击，否则探测器已经报废了。”北刍一松了口气，调出探测器传回的地下水样本数据，“这些数据足够我们分析赤脊峡谷的水文情况了。”
阿木拿着地下水样本的分析报告，在培养舱前忙碌着。他将火蜥蜴星嗜热菌的基因序列与蓝晶星共生体的基因序列进行融合，构建出“耐热-降盐双功能共生体”。为了测试共生体的耐受能力，他将培养舱的温度设定为白天75℃、夜晚-30℃的循环模式，同时在培养基中加入0.8mg/L的高氯酸盐。“如果共生体能在这种环境下存活并降解高氯酸盐，我们就有了改造红漠星的基础。”他紧盯着屏幕上的活性曲线，当温度升至75℃时，活性曲线只是轻微下降到82%，随后便稳定下来；当加入高氯酸盐后，曲线再次下降，但很快又开始回升——共生体正在分泌一种特殊的酶，将高氯酸盐分解为无害的氯离子和氧气。“成功了！”阿木兴奋
