黑水河的晨雾还没散，急促的号角声已刺破黎明。
中军大营的铜钟连响九下，这是华夏卫最高级别的集结信号。各营驻地瞬间炸开了锅，士兵们从睡梦中弹起，手忙脚乱地套上铠甲，抓起枕边的兵器就往外冲。甲胄碰撞的铿锵声、战马的嘶鸣声、军官的呵斥声混在一起，像一锅沸腾的铁水。
“动作快点！磨磨蹭蹭的要等着红毛夷把刀架到脖子上吗？”阿武光着膀子系着铠甲带子，一脚踹开还在系鞋带的新兵，“三号据点的弟兄还在血里泡着！”
新兵被踹得一个趔趄，赶紧拎起长矛跟上队伍。他的手还在抖——这是他第一次听到集结号，昨夜刚换岗时，还看到老兵们在篝火边擦枪，说红毛夷的火枪再厉害，也怕近身搏杀。可现在号角声里的急迫，让他后颈的汗毛都竖了起来。
一、营区如沸
第一营的校场上，百夫长李奎正扯着嗓子点名。他的左臂缠着渗血的布条，是昨夜从三号据点撤下来时被流弹擦到的，此刻却顾不上疼，手里的花名册被风吹得哗哗响：“张猛！”
“到！”
“刘三！”
“到！”
“王二柱！”
没人应答。李奎的声音顿了顿，在名册上王二柱的名字上划了个圈——那小子昨夜在侧门突围时，为了掩护他被火枪打穿了胸膛。
“跳过！”李奎吼道，声音哑得像被砂纸磨过，“全体都有！成三列纵队！盾手在前，矛手居中，弓手殿后！目标黑水河下游，跑步前进！”
一千两百人的队伍像条黑色的长龙，踩着晨露冲出营区。盾手们举着三尺宽的铁盾，步伐整齐得像一块移动的铁板；矛手的长矛斜指天空，矛尖在晨光里闪着寒光；弓手们背着复合弓，箭囊里的火箭已经浸过火油，随时能点燃。
第二营的骑兵队更利落。马夫们牵着战马在马厩外待命，士兵们翻身上马的动作行云流水，马刺叩击马腹的脆响连成一片。百夫长林清勒着马缰，她的铠甲上还沾着昨夜的火药灰，却依旧身姿挺拔：“都看好自己的箭！火箭要省着用，靠近了再射！”
“得令！”骑兵们齐声应和，马蹄踏得地面咚咚响，烟尘滚滚地追着第一营的脚步去了。
后勤营的动作稍慢些，却更显章法。伙夫们抬着大桶的米粥和馒头，医官们背着药箱，辎重兵推着满载箭簇、火油的木车，队伍像一条蠕动的长蛇，沿着官道缓缓前行。一个年轻医官不小心踩进泥坑，药箱摔在地上，银针撒了一地，他慌忙去捡，被老医官一把拉住：“别捡了！到了前线有的是伤要治，先把金疮药和止血粉带足！”
二、沿途烽燧
队伍行至黑水河上游的烽火台时，台顶的狼烟正滚滚升空。守台兵丁举着红旗在台顶挥舞，这是“敌军主力在下游聚集”的信号。
“加快速度！”李奎拔出长刀指着狼烟的方向，“红毛夷在等咱们送上门呢！”
士兵们的脚步更快了，不少人开始小跑。路边的村落里，百姓们听到动静都涌了出来，有的往士兵手里塞馒头，有的抱着草药往医官的药箱里塞，一个白发老太太拉着个年轻士兵的手，往他怀里揣了两个煮鸡蛋：“娃啊，吃饱了好杀夷人！”
年轻士兵红着眼圈点头，把鸡蛋塞进怀里，转身跟上队伍。他想起昨夜在三号据点看到的惨状——那些被火枪打穿的胸膛，被炸断的胳膊，还有老兵临死前喊的“守住土地”。此刻怀里的鸡蛋烫得像团火，烧得他心里发烫。
行至中途，一支溃散的小队从侧面树林里钻出来，为首的士兵浑身是血，见到大部队立刻跪了下来：“百夫长！四号据点……丢了！红毛夷的火炮太厉害，石墙被炸塌了，弟兄们……没守住啊！”
李奎勒住脚步，脸色铁青。他翻身下马，一把揪起那士兵的衣领：“还有多少人活着？”
“不到五十个，都在后面林子里藏着……”
“林清！”李奎扭头喊骑兵队的百夫长，“你带三百骑兵去接应！把活着的弟兄带回来，伤员
