华夏城的青石板路上，马蹄声格外清脆。查理的马车这次没有配备华丽的仪仗，只有两名随从牵着马，车帘用的是朴素的帆布，连车轮都裹了厚布，避免发出刺耳的声响——这细微的变化，让城门口的哨兵们交换了一个眼神，彼此都从对方眼中看到了“不一样”的意味。
“查理先生，里面请。”赵队长的语气比上次缓和了许多，侧身引路时，特意指了指路边新栽的梧桐，“这是上个月刚种的，城主说，等树长大了，夏天就能为往来的人遮阴。”
查理顺着他指的方向看去，梧桐树苗虽然纤细，却透着勃勃生机，树坑边还留着新翻的泥土。他心里微微一动——上次来的时候，这里还是片光秃秃的空地，短短一个月就有了这般变化，足见华夏城的治理效率。
议事堂里的布置也变了。原本分立两侧的刀斧手撤去了，换上了几盆开得正盛的三角梅，紫红色的花瓣映着阳光，冲淡了往日的肃杀。天宇穿着件月白色的长衫，正坐在窗边翻看账目，见查理进来，起身相迎，手里还拿着支算盘，算珠碰撞的声音清脆悦耳。
“查理先生，尝尝这个。”天宇示意侍女端上一盘晶莹剔透的果子，“这是本地特产的莲雾，刚从果园摘的，水分足，能解乏。”
查理拿起一个，咬了一口，清甜的汁水瞬间滋润了干涩的喉咙。他放下果子，从公文包里取出文件，这次没有用烫金封面，只是普通的牛皮纸卷宗：“天宇城主，经过悉尼殖民当局的商议，我们对之前的条件做了些调整。”
他深吸一口气，语气郑重了许多：“殖民政府可以不再要求华夏城臣服，也不再提交出任何人员。但作为澳洲殖民体系的一部分，华夏城需要每年缴纳少量税金——比如，一百担棉花，或者五十箱陶器。这既是象征性的，也是为了维持双方的贸易秩序。”
天宇的手指在算盘上轻轻敲了敲，算珠停在“一百”这个数字上。他没有立刻回答，而是给查理续了杯茶：“查理先生，您觉得，华夏城的百姓种棉花、烧陶器，是为了什么？”
查理愣了一下：“自然是……为了生活。”
“没错，是为了生活。”天宇点点头，“他们用汗水换来的收成，凭什么要交给远在悉尼的殖民者？这不是‘象征性’，这是掠夺，和乔治上校带兵来抢粮没有本质区别。”
他的语气很平静，却带着不容置疑的坚定：“税金，我们一分也不会缴。但贸易，我们可以谈。”
天宇从账册里抽出几张纸，上面画着华夏城的特产：“我们有棉花、陶器、铁矿，还有上好的茶叶和药材。这些可以卖给你们，换取布匹、盐铁、还有你们的农具和冶铁技术。公平交易，互通有无，这比什么‘象征性的税金’更有意义，不是吗？”
查理看着纸上的清单，眼睛微微发亮。他知道，华夏城的棉花纤维细长，织出的布匹比印度货更耐用；陶器的釉色均匀，在欧洲很受欢迎。如果能打通这条贸易线，不仅能缓解殖民当局的财政压力，他自己也能从中获利。
“贸易的事，我可以向总督大人汇报。”查理的态度明显松动，“但殖民当局最担心的，还是安全问题。华夏城的军队越来越强，周边的土着部落也开始听从你们的号令，这让悉尼很不安。”
“所以，我们需要明确边界。”天宇拿出早已准备好的舆图，用毛笔在上面画了条线，“以华夏城为中心，周边两百里内，归我们管理。殖民军不得进入，也不得在这范围内干涉任何部落事务。作为交换，我们保证不越过这条线，不主动挑衅殖民军的驻地。”
他指着舆图上的红河谷：“这里有丰富的铁矿，我们可以开采出来卖给你们，价格比从南非运过来低三成。但前提是，你们要承认我们对红河谷的所有权，不能再派勘探队来骚扰。”
查理的手指落在红河谷的位置，那里确实是殖民当局觊觎已久的宝地。他沉默了片刻，权衡着利弊——放弃两百里的管理权，换取稳定的铁矿供应和贸易通道，似乎是笔划算的买卖。
“边界的事，我做不了主
